Des dizaines de projets de loi soutenus par les républicains visent à libérer les entreprises du secteur des combustibles fossiles des contraintes liées au climat adoptées par certaines sociétés de Wall Street. D'autres touchent à des questions environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) brûlantes, telles que le droit à l'avortement et les armes à feu.
Ces positions ont été adoptées par certains législateurs conservateurs qui affirment que ces lois sont nécessaires pour contrer les actionnaires activistes soucieux de l'ESG, citant des cas comme la révolte des investisseurs d'Exxon Mobil Corp. en 2021 à propos des préoccupations climatiques.
Mais à mesure que les projets de loi dits "ESG backlash" se multiplient, les lois proposées ont à leur tour provoqué leur propre réaction de la part des chefs d'entreprise, des législateurs et des fonctionnaires qui craignent qu'elles ne nuisent aux rendements en coupant les fonds de pension publics des gestionnaires d'investissement extérieurs ou qu'elles n'interfèrent avec les obligations des dirigeants à l'égard des actionnaires.
Une étude de Reuters portant sur des témoignages, des documents publics inédits et des entretiens avec des élus, des lobbyistes et des avocats montre que de nombreux projets de loi anti-ESG sont de plus en plus contestés.
Ces luttes ont des implications financières pour certaines des plus grandes sociétés d'investissement qui gèrent des milliards de dollars pour les régimes de retraite des États. Les gestionnaires de fonds de Wall Street risquent de perdre de grosses affaires ou de se retirer si des restrictions sont imposées aux investissements publics, même s'ils doivent faire face à la pression exercée par les représentants des États démocrates.
Lauren Doroghazi, vice-présidente senior du cabinet de conseil en relations gouvernementales MultiState Associates, estime que les débats montrent que les législateurs commencent à prendre conscience de l'impact pratique des projets de loi anti-ESG.
"Il est certain qu'il y a eu beaucoup de réactions et d'informations sur la manière dont ces projets de loi pourraient affecter certaines industries", a-t-elle déclaré.
Elle estime que moins d'un cinquième des idées et des politiques anti-ESG initialement recherchées seraient adoptées, une part qui pourrait néanmoins s'avérer significative.
GRAPHIQUE : Législation en matière de GSE - carte de suivi des États https://www.reuters.com/graphics/USA-INVESTING/ESG/jnpwylaarpw/chart.png
"UN DIALOGUE PUBLIC PLUS RICHE
Cette année, les législateurs des États, principalement les républicains, ont déposé environ 99 projets de loi visant à restreindre l'essor des pratiques commerciales ESG, contre 39 en 2022, selon le cabinet d'avocats Morgan Lewis. Au 3 avril, sept de ces projets de loi avaient été promulgués, 20 étaient effectivement morts et 72 étaient encore en suspens.
Un projet de loi texan exigerait des gestionnaires de fonds travaillant pour l'État qu'ils ne recherchent que des profits maximums plutôt que des objectifs sociaux ou politiques.
Plusieurs régimes de retraite publics ont exprimé leur inquiétude à ce sujet, notamment le plus important d'entre eux, le Texas Teacher Retirement System (TRS), qui représente 182 milliards de dollars. Dans un document daté du 24 mars, le TRS a déclaré que les gestionnaires externes qui gèrent quelque 76 milliards de dollars de ses actifs auraient pu enfreindre la législation proposée.
En réponse, le sénateur républicain Bryan Hughes a présenté une version plus restreinte du projet de loi, ce qui a conduit le TRS à supprimer l'estimation concernant ses gestionnaires externes dans un document daté du 13 avril. Mais deux autres systèmes, dont le Texas County & District Retirement System (TCDRS), ont déclaré qu'ils restaient préoccupés.
Dans un document du 14 avril fourni à Reuters à la suite d'une demande de documents publics, un responsable du TCDRS a écrit que la nouvelle formulation "crée toujours des risques et des responsabilités qui suscitent des inquiétudes" et pourrait décourager les gestionnaires d'investissement de faire affaire avec le TCDRS.
Il a également indiqué que "l'impact financier n'est pas déterminable", mais qu'il pourrait entraîner un manque à gagner important. Le TCDRS n'a pas souhaité faire d'autres commentaires.
La proposition de M. Hughes a été adoptée par le Sénat du Texas par 25 voix contre 4 le 20 avril, mais doit encore être examinée par la Chambre des représentants du Texas dans les semaines à venir.
Si elle est adoptée, elle fera suite à une loi texane de 2021 limitant les investissements de l'État dans les actions et les produits de gestionnaires d'actifs, dont BlackRock Inc, en raison de leur position sur le changement climatique.
Lors d'une récente interview, Martin Small, directeur financier de BlackRock, a déclaré que le débat sur l'ESG était en train de changer dans de nombreux États.
"Je pense qu'il y a un meilleur dialogue public, plus riche, où les gens ne parlent pas seulement de leurs problèmes avec l'ESG, mais aussi des problèmes et des coûts potentiels qui pourraient être encourus par les régimes de retraite publics à la suite de certains de ces projets de loi", a déclaré M. Small.
L'ŒUVRE DE SATAN
Les débats sur l'investissement ESG ont pris une ampleur nationale, car les actionnaires activistes d'obédience démocrate s'opposent aux républicains qui adoptent de plus en plus une rhétorique anti-ESG.
Certaines critiques ont été sévères. En mars, le trésorier républicain de l'Utah, Marlo Oaks, a qualifié la gouvernance ESG et les objectifs de développement durable soutenus par les Nations unies de "plan de Satan" lorsqu'il s'est adressé à une assemblée de républicains.
La comparaison avec Satan était inhabituelle. Mais les républicains dénigrent souvent les efforts en matière d'ESG en faisant référence aux connexions mondiales des grands fonds et en qualifiant de radicaux les efforts de l'industrie tels que l'initiative Net Zero Asset Managers.
M. Oaks a soutenu un certain nombre de projets de loi anti-ESG promulgués au printemps, a déclaré une porte-parole, dont un qui interdit aux agences publiques de faire des affaires avec des entreprises considérées comme "boycottant" des industries telles que les combustibles fossiles.
Howard Headlee, président de l'association des banquiers de l'Utah, a déclaré que la nouvelle loi pourrait avoir des conséquences inattendues. Par exemple, si les banques locales réglementées au niveau fédéral sont confrontées à de nouvelles règles nationales sur une question telle que les informations sur le changement climatique, les banques auront besoin d'autorisations spéciales de la part des responsables locaux pour continuer à faire des affaires avec le secteur public en Utah, a-t-il déclaré.
"C'est une façon insensée de structurer les choses", a-t-il déclaré.
"UNE BOUCHÉE À LA FOIS
Les démocrates ont également déposé des projets de loi de grande envergure, comme deux projets californiens visant à obliger les entreprises à divulguer leurs émissions de gaz à effet de serre et les fonds de pension de l'État à se défaire de leurs actions liées aux combustibles fossiles.
En fin de compte, ce sont les politiques locales qui détermineront les résultats. Ce mois-ci, au Kansas, les législateurs ont assoupli la formulation d'un projet de loi républicain visant à limiter l'utilisation de l'ESG dans les décisions d'investissement, afin de répondre à la crainte d'un coût de 3,6 milliards de dollars sur 10 ans en raison de la baisse des rendements des systèmes de retraite.
Une autre disposition exclue de la législation finale aurait exigé des conseillers en investissement enregistrés qu'ils obtiennent un consentement supplémentaire de leurs clients pour les placer dans des fonds de type ESG.
L'auteur du projet de loi, le sénateur Mike Thompson, a déclaré que les changements étaient nécessaires pour garantir l'adoption finale. Le texte a été adopté par les deux chambres de l'assemblée législative du Kansas le 6 avril et entrera en vigueur à moins que le gouverneur Laura Kelly n'y oppose son veto, ce qu'il a jusqu'au 24 avril pour faire.
Un porte-parole de Mme Kelly n'a pas commenté ses intentions.
"Nous pensons que notre modèle pourrait être utilisé dans d'autres États qui luttent également pour faire passer ce type de projet de loi", a déclaré M. Thompson par courrier électronique. Il a ajouté que "parfois, il faut prendre une bouchée à la fois".
