Au cours des derniers mois, plusieurs véhicules électriques chinois ont reçu la note de cinq étoiles du programme européen d'évaluation des nouveaux véhicules (NCAP), qui exige que les véhicules soient dotés de dispositifs de sécurité active et passive allant bien au-delà des exigences légales.
D'autres sont à venir.
"Tous les fabricants chinois de véhicules électriques souhaitent obtenir la note de cinq étoiles Euro NCAP afin d'être plus compétitifs sur le marché européen", a déclaré Brian Gu, président du fabricant chinois de véhicules électriques Xpeng.
M. Gu a indiqué que Xpeng avait passé les trois dernières années à construire des magasins et des centres de service au Danemark, aux Pays-Bas, en Norvège et en Suède - avec quelques ventes initiales en Norvège - avant le lancement officiel, l'année prochaine, de sa berline électrique P7 et de son véhicule utilitaire sport (SUV) G9 dans les quatre pays.
Les fabricants chinois de VE ont reconnu que la sécurité joue un rôle extrêmement important dans le processus de vente, a déclaré Matthew Avery, directeur de Thatcham Research, un centre de recherche automobile britannique financé par les assureurs et membre du conseil d'administration d'Euro NCAP.
Les classements Euro NCAP cinq étoiles sont considérés comme essentiels pour surmonter les inquiétudes résiduelles des Européens quant à la qualité des voitures fabriquées en Chine, après que de terribles échecs aux tests de collision en 2006 et 2007 ont donné l'impression que les voitures en provenance de Chine n'étaient pas sûres.
Peut-être plus important encore pour les ventes, des cotes de sécurité élevées ouvrent également aux constructeurs chinois de véhicules électriques le marché potentiellement énorme des flottes de véhicules d'entreprise.
Les ventes de flottes représentent environ la moitié de l'ensemble des ventes de voitures sur les principaux marchés, notamment l'Allemagne, la France et le Royaume-Uni, et de nombreux acheteurs d'entreprises accordent une grande importance à la sécurité.
"Les ventes aux flottes sont très importantes et beaucoup de flottes ont une note obligatoire de cinq étoiles pour l'achat de voitures", a déclaré M. Avery.
SOCIÉTÉS DE LOCATION DE VOITURES
En outre, de nombreuses flottes souhaitent passer rapidement aux VE pour atteindre leurs objectifs en matière de développement durable. Mais les flottes d'entreprise ont eu du mal à obtenir suffisamment de VE en Europe, car les problèmes de chaîne d'approvisionnement ont fait grimper les délais d'attente pour certains modèles à plus de 12 mois.
La forte demande de voitures électriques dans un contexte de pénurie de la chaîne d'approvisionnement a permis aux constructeurs automobiles européens d'augmenter les prix des VE et de se concentrer davantage sur les clients de détail, plutôt que sur des clients tels que les sociétés de location de voitures, qui sont traditionnellement moins rentables pour eux.
Cette situation a ouvert une fenêtre d'opportunité pour les fabricants chinois de VE qui ont déjà pris le pas sur la plupart de leurs rivaux étrangers en Chine, de loin le plus grand marché mondial pour les VE.
En octobre, par exemple, la société allemande de location de voitures Sixt a déclaré qu'elle achèterait environ 100 000 VE à BYD, en commençant par son SUV Atto 3 qui a reçu la très convoitée note de cinq étoiles de l'Euro NCAP le même mois.
La société chinoise Great Wall Motors (GWM) a reçu cinq étoiles en septembre pour son SUV hybride Coffee 01 de la marque WEY et sa berline électrique Funky Cat de la marque ORA.
Les constructeurs automobiles européens cherchent également à obtenir des notes de cinq étoiles pour leurs véhicules électriques et hybrides, de l'iX de BMW aux ID.4 et ID.5 de Volkswagen. En octobre, Mercedes a obtenu la meilleure note pour sa berline EQE et ses fonctions d'aide à la conduite ont reçu les meilleures notes à ce jour de la part d'Euro NCAP.
Le fabricant chinois de véhicules électriques Aiways n'a pas encore soumis son crossover électrique U6 à l'épreuve du NCAP, mais il vise lui aussi la meilleure note possible, a déclaré Alexander Klose, qui dirige les activités du constructeur automobile en dehors de la Chine.
Selon lui, Aiways a investi dans des dispositifs de sécurité supplémentaires pour le U6 afin d'ouvrir des opportunités de vente aux flottes européennes, y compris aux sociétés de location de voitures, lorsqu'il sera commercialisé l'année prochaine.
"Il y aura une demande naturelle pour des véhicules comme les nôtres qui sont entièrement équipés et proposés à des prix très compétitifs", a-t-il déclaré, ajoutant qu'Aiways espère vendre 30 000 VE en Europe en 2023, contre environ 5 000 cette année.
EXIGENCE DE BASE
La société française de conseil en automobile Inovev a déclaré qu'environ 155 000 voitures fabriquées en Chine ont été vendues en Europe au cours des neuf premiers mois de 2022, soit 1,4 % du marché. Les entreprises chinoises sont en passe d'atteindre 150 000 voitures cette année, soit près du double des 80 000 voitures vendues en 2021.
Mais près de la moitié des voitures chinoises vendues étaient des VE, selon Inovev, ce qui leur donne une part de 5,8 % du marché européen des véhicules entièrement électriques.
Jamel Taganza, vice-président d'Inovev, a déclaré que toutes les voitures chinoises vendues en Europe seraient des VE d'ici quelques années, et que d'autres modèles moins coûteux seraient en cours de développement.
D'ici à 2030, Inovev estime que les VE représenteront 40 % des ventes de voitures neuves en Europe et que les marques chinoises représenteront entre 12,5 % et 20 % de ce marché entièrement électrique, avec des ventes comprises entre 725 000 et 1,16 million de véhicules.
"Il s'agit d'une prévision prudente", a déclaré M. Taganza. "Mais elles pourraient augmenter plus rapidement, surtout si les constructeurs automobiles européens ne répondent pas aux besoins de l'Europe en matière de véhicules électriques abordables.
L'obtention d'une note de cinq étoiles est coûteuse pour les constructeurs automobiles, car elle implique d'investir dans des dispositifs de sécurité supplémentaires, allant des airbags additionnels aux systèmes d'évitement des collisions, d'assistance au conducteur et de surveillance du conducteur.
M. Avery, de Thatcham, a déclaré que les constructeurs chinois de véhicules électriques s'étaient activement engagés auprès d'Euro NCAP et qu'ils s'empressaient de réaliser les investissements nécessaires pour obtenir les meilleures notes.
"Oubliez ce que vous pourriez penser, à savoir que les Chinois sont synonymes de qualité inférieure ou de performances moindres en matière de sécurité", a-t-il déclaré. "Leur qualité est aujourd'hui meilleure que celle des autres.
BYD lance trois voitures sur une poignée de marchés européens et ajoutera d'autres modèles et d'autres marchés l'année prochaine, qui devraient tous obtenir les meilleures notes de sécurité, a déclaré Michael Shu, directeur général de BYD Europe.
"Nous pensons qu'une note de cinq étoiles devrait être une exigence de base", a-t-il déclaré.
TIRER PARTI DE CET AVANTAGE
L'ORA Funky Cat de Great Wall Motor sera lancée en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Irlande et en Suède dans le courant de l'année.
À partir de 32 000 livres (36 330 dollars) en Grande-Bretagne, soit environ 5 000 livres de moins que l'ID.3 de VW, le Funky Cat est équipé de la reconnaissance faciale pour mémoriser les préférences d'assise, de systèmes d'aide à la conduite, d'une caméra de recul et d'un système de recharge de téléphone sans fil.
Toby Marshall, directeur des ventes et du marketing au Royaume-Uni pour la marque ORA de GWM, a déclaré que si une voiture est bien fabriquée, dotée de nombreuses fonctionnalités, d'une cote de sécurité élevée et d'un prix compétitif, l'endroit où elle a été construite n'a plus d'importance.
"Ce sont les ingrédients clés qui comptent pour les acheteurs de voitures", a déclaré M. Marshall, tout en montrant la Funky Cat dans son bureau de Solihull, dans les Midlands, en Angleterre.
Bill Russo, directeur de la société de conseil Automobility Ltd à Shanghai, a déclaré que le problème pour de nombreux constructeurs automobiles internationaux était qu'ils cédaient l'avantage à leurs rivaux chinois lorsqu'il s'agissait de construire des VE à moindre coût.
"Le seul endroit sur la planète où vous trouverez un VE abordable aujourd'hui est la Chine", a déclaré M. Russo. "Et ils tirent parti de cet avantage.
(1 $ = 0,8808 livre)
