Les craintes économiques ont été amplifiées par une révélation de FedEx Corp tard jeudi, selon laquelle un ralentissement de la demande mondiale s'était accéléré à la fin du mois d'août et était en passe de s'aggraver au cours du trimestre de novembre, ce qui a incité la société de livraison à retirer ses prévisions financières.
L'avertissement est intervenu alors que les investisseurs étaient déjà nerveux à l'approche d'une réunion de la Fed à l'issue de laquelle la banque centrale devrait augmenter ses taux de 75 points de base. Certains traders parient sur une augmentation de 100 points de base, selon l'outil FedWatch de CME Group. La Banque du Japon et la Banque d'Angleterre doivent également se réunir la semaine prochaine.
"Aujourd'hui, c'est la continuation de ce que nous avons vu cette semaine, la volatilité autour des attentes de ce que la Réserve fédérale pourrait faire, avec 75 points de base cuites et 100 points de base une possibilité", a déclaré Megan Horneman, directeur des investissements chez Verdence Capital Advisors. "Ensuite, il y a le rapport lamentable de FedEx, que certains considèrent comme un indicateur avancé non seulement des dépenses de consommation, mais aussi de l'économie au sens large."
Le marché boursier est en baisse en raison d'une "préoccupation croissante qui commence vraiment à s'intensifier, à savoir que la Fed va commettre une erreur et se crisper de manière excessive", a déclaré Jim Paulsen, stratège en chef des investissements chez The Leuthold Group à Minneapolis.
M. Paulsen a déclaré que l'avertissement de FedEx avait conduit les investisseurs à se demander "si la Fed ne va pas resserrer ses taux jusqu'à une récession".
Mais les rendements du Trésor ont reculé après que l'avertissement de FedEx ait ravivé l'idée qu'une croissance plus lente aidera la Réserve fédérale à maîtriser l'inflation.
Après avoir augmenté à 3,924 %, son plus haut niveau depuis 2007, plus tôt dans la journée, le rendement du Trésor américain à deux ans, un indicateur des attentes en matière de taux d'intérêt, a baissé.
L'inversion de la courbe de rendement entre les obligations à deux ans et à 10 ans - considérée comme un signe avant-coureur de récession - s'est encore élargie avant de revenir au niveau de clôture de jeudi.
Le rendement des obligations à deux ans a baissé en dernier lieu de 0,4 point de base à 3,869 % et celui des obligations à 10 ans a glissé de 0,6 point de base à 3,453 %.
"La Fed considérera le rapport FedEx comme une indication qu'elle est sur la bonne voie, plutôt que comme un avertissement que la Fed pourrait agir de manière trop agressive", a déclaré Rick Meckler, associé chez Cherry Lane Investments à New Vernon, New Jersey.
En ce qui concerne les actions, l'indice Dow Jones Industrial Average a perdu 139,4 points, soit 0,45%, pour atteindre 30 822,42 ; le S&P 500 a perdu 28,02 points, soit 0,72%, pour atteindre 3 873,33 ; et le Nasdaq Composite a baissé de 103,95 points, soit 0,9%, pour atteindre 11 448,40.
L'indice paneuropéen STOXX 600 a perdu 1,58 % et l'indice MSCI des actions du monde entier a perdu 0,96 %.
Plus tôt dans la journée, le vice-président de la Banque centrale européenne a déclaré que le ralentissement économique de la zone euro ne suffirait pas à contrôler l'inflation et que la banque devra continuer à relever ses taux.
Le Dollar Index a baissé de 0,1%, l'euro a augmenté de 0,09% à 1,0008$.
Le yen japonais s'est renforcé de 0,40 % par rapport au billet vert, à 142,94 par dollar, tandis que la livre sterling s'échangeait à 1,142 dollar, en baisse de 0,38 % sur la journée.
Les analystes et les gestionnaires de fonds ont déclaré que le yen pourrait atteindre son plus bas niveau depuis trois décennies avant la fin de l'année.
Les prix du pétrole ont légèrement augmenté vendredi alors qu'un déversement au terminal irakien de Bassora semblait susceptible de limiter l'offre de brut, mais le produit de base est resté en baisse pour la semaine en raison des craintes que les hausses de taux ne freinent la croissance économique mondiale et n'alimentent la demande.
Le pétrole brut américain s'est établi en hausse de 1 cent à 85,11 $ le baril, tandis que le pétrole brut Brent s'est établi en hausse de 51 cents à 91,35 $.
Le prix de l'or a augmenté vendredi en raison du ralentissement du dollar, mais les gains du billet vert au cours de la semaine et les attentes d'une hausse importante des taux américains ont maintenu le lingot bien en dessous du seuil clé de 1 700 $ et en route vers sa semaine la plus faible en quatre.
L'or au comptant a ajouté 0,6 % à 1 674,17 $ l'once. Les contrats à terme sur l'or américain ont gagné 0,34 % à 1 671,70 $ l'once.
