Steven Lopez avait 15 ans lorsqu'il a été cité pour la première fois dans l'acte d'accusation avec d'autres adolescents noirs et latinos pour le viol nocturne et la tentative de meurtre de Trisha Meili, une banquière d'investissement dont les horribles blessures ont fait l'objet d'une couverture médiatique sensationnaliste.

Lopez a par la suite plaidé coupable d'avoir volé un joggeur la même nuit dans le cadre d'un accord avec les procureurs qui a vu les charges alléguant son implication dans l'attaque de Meili abandonnées, et a été condamné à une peine de 1 an et demi à 4 ans et demi dans une prison d'État.

Lundi, la juge Ellen Biben de la Cour suprême de l'État de New York a accepté une motion du procureur en chef de Manhattan et d'un avocat représentant Lopez visant à annuler le plaidoyer enregistré par Lopez lorsqu'il avait 17 ans, jugeant qu'il était involontaire, inconstitutionnel et basé en partie sur de fausses déclarations de témoins.

"Ce qui vous est arrivé est une profonde injustice et une injustice américaine", a déclaré Eric Shapiro Lopez, un avocat de la défense qui n'était pas encore né lorsque son client a été inculpé, dans les remarques adressées à Lopez devant le tribunal. "On dit que justice retardée est justice refusée et je suis désolé que nous ayons dû attendre pendant 30 ans". Lopez, dont la longue barbe est maintenant grisonnante, semblait avoir les larmes aux yeux.

Meili a été battu et laissé pour mort. L'attaque a été saisie par les médias locaux comme un emblème de la montée en flèche du taux de criminalité dans la ville de New York dans les années 1980. Les reportages faisaient fréquemment référence aux garçons arrêtés par la police de New York comme à des animaux.

Des dizaines d'années avant qu'il ne devienne président des États-Unis, Donald Trump, alors un important promoteur immobilier, a publié des annonces pleine page dans les journaux de la ville, appelant à l'exécution des garçons.

Plus tard, les cinq garçons condamnés lors du procès ont été disculpés lorsque le véritable agresseur a avoué et a été lié au crime par des preuves ADN. L'affaire est devenue un mot d'ordre pour l'excès judiciaire, le profilage racial tant par les forces de l'ordre que par les médias, et la faute professionnelle des officiers de police forçant les aveux de personnes innocentes.

Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana, Korey Wise et Yusef Salaam, désormais connus sous le nom de "Cinq Exonérés", ont passé des années en prison. Ils ont intenté un procès contre la ville, qui a été réglé pour 41 millions de dollars en 2014.

Lopez ne faisait pas partie de ce procès, et son histoire a souvent été négligée dans la couverture de l'exonération de ses anciens co-accusés.

Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a déclaré à la cour qu'il n'y avait aucune preuve physique reliant Lopez aux attaques sur les deux joggeurs, et que les déclarations des témoins le désignant avaient été rétractées.

Ceci, ajouté à la jeunesse de Lopez à l'époque, rendait le plaidoyer involontaire, a dit Bragg à la cour.

"M. Lopez, nous vous souhaitons paix et guérison", a dit le juge après avoir rejeté l'acte d'accusation.

"Merci", a répondu Lopez, ses seules remarques au tribunal.

"Il en est ainsi ordonné", a dit le juge, alors que Lopez se levait pour serrer la main du procureur en chef.