Depuis que la Fed a décidé de maintenir ses taux lors de sa réunion des 19 et 20 septembre, c'est un véritable tourbillon qui s'est produit :

* Les rapports ont montré que l'économie continue de croître trop rapidement pour freiner complètement l'inflation, alors que la montée en flèche des rendements obligataires pourrait pousser cette activité à s'arrêter brutalement ;

* La guerre a éclaté au Moyen-Orient ;

* La moitié du Congrès américain est sans leader et la date limite de fermeture du gouvernement approche ;

* L'inflation sous-jacente semble se ralentir, mais un bond des prix de l'immobilier et des services en septembre a menacé, comme l'a dit un analyste, de gâcher le "récit" de la Fed selon lequel les pressions sur les prix continueraient à s'atténuer.

Avec de la matière pour soutenir les deux côtés du débat politique, Powell doit donner un sens à tout cela sans déclencher une confiance injustifiée dans le fait que les conditions financières sont suffisamment strictes pour réduire l'inflation à l'objectif de 2 % de la Fed, bien que cela puisse être vrai, ou une crainte injustifiée que la banque centrale doive sévir avec des taux d'intérêt plus élevés, ce qui pourrait également être vrai.

M. Powell doit s'exprimer jeudi devant l'Economic Club of New York, ce qui constituera probablement le dernier commentaire substantiel d'un responsable de la Fed avant la réunion de politique monétaire qui se tiendra du 31 octobre au 1er novembre. Les analystes s'attendent à ce que l'un des thèmes principaux soit le point de vue de M. Powell sur les récentes hausses rapides des rendements obligataires qui pourraient aider la banque centrale à atteindre son objectif en matière d'inflation, mais qui montrent également que la politique monétaire approche d'un tournant important.

La Fed "a pivoté assez rapidement d'une focalisation unique sur l'inflation à une pondération de la prévention de la récession", ont écrit la semaine dernière les analystes de Monetary Policy Analytics, dirigés par l'ancien gouverneur de la Fed Larry Meyer.

BEAUCOUP DE CHOSES ONT CHANGÉ

L'équilibre entre les deux et le choix de la bonne politique dépend en partie de la question de savoir si la hausse des rendements du Trésor est due aux attentes des investisseurs concernant de nouvelles augmentations des taux de la Fed ou à l'évolution de la vision de l'économie et des risques auxquels elle est confrontée.

Dans un cas, la Fed pourrait se sentir obligée de suivre le marché et de répondre à ces attentes ; dans l'autre, les investisseurs aident essentiellement la Fed et se substituent à elle pour de nouvelles hausses, ont écrit M. Meyer et ses collègues.

Depuis la réunion de septembre, "beaucoup de choses ont changé", a écrit Krishna Guha, vice-président d'Evercore ISI, après que plusieurs responsables de la Fed ont signalé la semaine dernière que la hausse des rendements obligataires pourrait écarter la possibilité de nouvelles hausses de taux. "La Fed est désormais attentive.

La prochaine réunion pourrait bien ouvrir un nouveau chapitre dans la discussion politique, les remarques de M. Powell jeudi pouvant poser les bases.

Si, comme le prévoient les marchés financiers, la banque centrale maintient ses taux le 1er novembre, ce sera la première fois depuis le début du cycle de resserrement actuel en mars 2022 qu'elle ne procède pas à une hausse lors de plusieurs réunions consécutives. Décrire ce résultat anticipé tout en laissant ouverte la possibilité de futures hausses de taux sera l'un des défis auxquels M. Powell devra faire face. Un autre défi sera d'écarter les spéculations sur la perspective d'une baisse des taux ou d'une modification d'autres aspects de la politique de la Fed, comme la réduction en cours du bilan de la banque centrale.

Il s'agit d'un moment clé pour M. Powell, rendu encore plus critique par le déclenchement d'une guerre entre Israël et le groupe palestinien militant Hamas, ainsi que par une bataille politique à Washington qui a vu les Républicains évincer leur principal dirigeant à la Chambre des représentants des États-Unis.

Depuis que la Fed a relevé son taux d'intérêt au jour le jour d'un quart de point de pourcentage pour le porter dans la fourchette de 5,25 % à 5,50 % en juillet, les rendements des obligations à long terme ont grimpé de près d'un point de pourcentage, une hausse considérable qui fera grimper les taux des prêts à la consommation et des prêts aux entreprises.

Si cela peut contribuer à ralentir l'inflation, cela peut aussi aller trop loin. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans est inférieur d'environ six dixièmes de point de pourcentage au taux directeur de la Fed ; c'est lorsque l'écart entre les deux passe de négatif à positif que la politique monétaire est mise à l'épreuve. Ces moments sont généralement suivis d'une récession. Lorsque ce n'est pas le cas, cela peut être le signe d'un "atterrissage en douceur" recherché par la Fed.

UNE REPRISE NAISSANTE

M. Powell doit également se pencher sur la question de l'évolution de l'inflation. Dans l'ensemble, les données récentes ne confirment pas entièrement le point de vue de la Fed selon lequel l'économie ralentit légèrement et l'inflation se relâche régulièrement.

La semaine dernière, le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a parlé d'une économie "en plein essor", avec une croissance du produit intérieur brut au troisième trimestre qui pourrait atteindre un taux annuel de 4 %.

C'est plus du double du taux de croissance "potentiel" que la Fed considère comme compatible avec son objectif d'inflation de 2 %, et qui sert de référence pour déterminer dans quelle mesure elle estime que l'économie doit ralentir pour retrouver la stabilité des prix.

Bien que M. Waller ait noté que l'inflation semblait également en déclin, il s'est exprimé avant la publication des données sur les prix à la consommation pour le mois de septembre, ce qui a compliqué la discussion.

L'inflation sous-jacente "de base" a effectivement ralenti, mais d'autres détails n'étaient pas si rassurants, notamment une forte augmentation de l'inflation immobilière qui allait à l'encontre des attentes de la Fed concernant l'atténuation des pressions sur les coûts de logement et une augmentation plus importante dans les parties du secteur des services où les décideurs politiques craignent que l'inflation ne soit la plus enracinée.

Powell devra dire si cela a ébranlé sa foi dans la poursuite de la "désinflation". Certains analystes pensent que c'est le cas, compte tenu de la vigueur actuelle de l'économie.

Les données de septembre "ne confirment pas le discours de la Fed selon lequel la désinflation va se poursuivre [...] même si l'économie continue de croître et que le chômage reste faible", a déclaré Steven Blitz, économiste en chef pour les États-Unis chez TS Lombard, arguant que l'économie a connu une "reprise naissante" au milieu de l'année qui "commence également à inverser la désinflation".

"En supposant que l'économie continue de croître [...], la Fed reprendra ses augmentations de prix", a déclaré M. Blitz. "La question de savoir si l'économie se maintient ... est une autre histoire.