Le crédit au secteur privé a reculé de 1,1% par rapport à mai 2012, montrent les statistiques publiées jeudi par la Banque centrale européenne (BCE), une baisse légèrement plus marquée qu'anticipé par les économistes puisque la médiane de leurs estimations donnait une contraction de 0,9%.

Ce chiffre met en évidence l'un des principaux obstacles à la reprise économique à quelques heures de l'ouverture à Bruxelles d'un sommet des chefs d'Etat et de gouvernement de l'Union européenne qui sera consacré, entre autres, aux moyens de relancer les prêts aux petites et moyennes entreprises.

"La nouvelle baisse marquée du crédit aux entreprises de la zone euro en mai maintient la pression sur la BCE pour qu'elle adopte des mesures concrètes visant à améliorer la disponibilité du crédit en faveur des entreprises, notamment les petites et moyennes entreprises", explique Howard Archer, économiste de Global Insight.

"C'est à l'évidence l'une des priorités de la BCE au moment où elle cherche à se doter de nouveaux outils pour tenter d'améliorer les conditions de financement dans l'ensemble de la zone euro."

18 MILLIARDS D'EUROS EN MOINS EN MAI

Plusieurs responsables de la banque centrale se sont employés cette semaine à souligner que la remontée des taux d'intérêt restait une perspective lointaine et que la politique monétaire resterait très accommodante pendant de longs mois encore.

Jörg Asmussen, l'un des membres du directoire de la BCE, participe au conseil européen de Bruxelles de jeudi et vendredi. Il a déclaré il y a quelques jours que l'accès restreint aux financements bancaires dans plusieurs pays de la zone euro serait l'un des principaux sujets inscrits à l'ordre du jour.

La BCE coopère avec la Banque européenne d'investissement (BEI) et la Commission européenne pour tenter de favoriser le crédit aux PME, considéré comme l'un des moteurs clés de la croissance, notamment dans les pays de la périphérie de la zone euro comme le Portugal ou l'Italie, qui figurent parmi les plus touchés par la récession.

Jörg Asmussen s'est dit confiant dans la possibilité de progresser sur ce front au cours des prochains jours, ajoutant que la BCE aiderait les autres institutions européennes dans les limites de son mandat.

Les crédits accordés aux entreprises non-financières par les banques de la zone euro ont diminué de 18 milliards d'euros en mai par rapport au mois précédent, montrent les statistiques de la BCE, un montant comparable à celui d'avril.

La masse monétaire M3, une mesure plus large des montants en circulation dans l'économie, a vu sa progression ralentir le mois dernier à 2,9% sur un an, contre 3,2% en avril.

Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat

par Eva Kuehnen