Mais lors de la réunion biennale de l'OMC à Abou Dhabi, où les négociateurs espèrent fixer de nouvelles règles pour le commerce mondial, le seul paragraphe d'un projet d'accord de 56 pages qui aborde explicitement le sujet est coincé dans une annexe - avec une note explicative faisant référence à de "profondes divergences" entre les membres.
À première vue, il est difficile pour un observateur extérieur de comprendre ce qui est si controversé, puisque ce paragraphe s'engage simplement à "promouvoir la coopération sur les aspects environnementaux du commerce" et charge un comité de l'OMC de formuler des recommandations d'ici à la prochaine grande réunion prévue dans deux ans.
Fait rare, le directeur général Ngozi Okonjo-Iweala est intervenu pour proposer un autre libellé dans le projet d'accord d'Abou Dhabi et les négociations se poursuivent.
L'engagement en faveur du commerce durable figure dans le document fondateur de l'OMC, vieux de 30 ans, les membres aspirant à "protéger et préserver l'environnement et à renforcer les moyens d'y parvenir".
Pourtant, si l'OMC accueille des séances de réflexion sur le changement climatique au sein de certains groupes de pays, elle ne dispose d'aucun courant de négociation à l'échelle mondiale sur ce sujet.
Mme Okonjo-Iweala, qui a récemment nommé un conseiller spécial sur le changement climatique, souhaite confronter le point de vue de certains écologistes selon lequel le libre-échange fait partie du problème climatique parce qu'il génère des émissions dues aux transports et peut contribuer à stimuler une croissance économique à forte intensité de carbone.
Selon elle, l'organisme peut au contraire faire partie de la solution : en s'attaquant aux subventions aux combustibles fossiles, en harmonisant les politiques de prix du carbone pour éviter que les émissions ne soient simplement déplacées vers d'autres pays ou en s'attaquant aux droits d'importation pour les produits à faible teneur en carbone tels que les voitures électriques, qui ont tendance à être plus élevés que pour les voitures à combustion.
Mais certains pays, comme l'Inde, estiment que cette question n'a pas sa place dans l'ordre du jour de l'OMC, qu'ils souhaitent voir se limiter aux questions purement commerciales.
"L'OMC ne devrait pas négocier de règles sur des sujets qui ne sont pas liés au commerce, comme le changement climatique, l'égalité des sexes, le travail, etc. Ces questions devraient plutôt être traitées par les organisations intergouvernementales respectives", a déclaré le ministre indien du commerce, Piyush Goyal, exprimant ainsi une réticence ressentie par d'autres pays en développement.
Entre-temps, certains États plus riches préféreraient faire cavalier seul avec leurs propres politiques, selon les experts en commerce.
"Ils estiment qu'ils disposent de suffisamment de flexibilité dans le cadre des règles actuelles et qu'une grande négociation multilatérale sur de nouvelles règles ne serait pas utile et pourrait même limiter certaines de leurs futures mesures environnementales", a déclaré Dmitry Grozoubinski, directeur exécutif du groupe de réflexion sur la politique commerciale, la Plate-forme commerciale de Genève (Geneva Trade Platform).
BATAILLES INTERNES
Le débat sur le paragraphe relatif au changement climatique illustre les difficultés auxquelles Mme Okonjo-Iweala a parfois dû faire face pour donner la priorité à ce sujet au sein d'une organisation qui est censée être dirigée par ses membres - dont les 164 membres doivent se mettre d'accord par consensus.
Mme Okonjo-Iweala, ancienne ministre nigériane des finances, a mis en garde contre la fragmentation de la politique commerciale si l'OMC n'intervient pas, citant l'exemple de plus de 70 systèmes de prix du carbone existant dans le monde.
Mais une présentation par le secrétariat de l'OMC d'une proposition de méthodologie de prix du carbone à l'échelle mondiale l'année dernière à Genève a reçu un accueil mitigé, selon les délégués commerciaux qui y ont assisté.
Jean-Marie Paugam, directeur général adjoint de l'OMC, a reconnu qu'il existait des "visions différentes" sur la tarification du carbone, mais qu'un groupe de travail dirigé par l'OMC progressait sur le sujet.
Dans l'ensemble, les idées d'Okonjo-Iweala sur le rôle de l'OMC dans le changement climatique ont été bien accueillies, a-t-il déclaré. "Le leadership de la DG en matière de commerce et de climat est reconnu", a-t-il déclaré.
L'espoir réside dans le fait que, depuis 2020, des groupes de pays désireux de progresser dans le domaine de l'environnement discutent d'idées telles que de nouvelles règles limitant les subventions aux combustibles fossiles ou l'interdiction du commerce de certains produits en plastique.
"Nous discutons maintenant de ces questions, ce qui aurait été impossible il y a trois ans", a déclaré Carolyn Deere Birkbeck, directrice exécutive du Forum sur le commerce, l'environnement et les ODD (objectifs de développement durable).
Selon les experts en commerce, ces discussions dites "plurilatérales" pourraient un jour servir de base à des négociations plus larges sur de nouvelles règles contraignantes pour tous les pays.
"Ce travail est vraiment fondamental pour éclairer ce que les membres pourraient souhaiter faire à l'OMC", a déclaré la ministre canadienne du commerce, Mary Ng. Si la deuxième partie d'un accord sur la réduction des subventions qui favorisent la surpêche est adoptée à Abou Dhabi après plus de 20 ans de négociations, cela pourrait stimuler de nouveaux progrès.
De nombreux pays en développement craignent que les nouvelles politiques des pays dans ce domaine, telles que la taxe carbone aux frontières de l'UE, ne les désavantagent sur le plan commercial, car ils disposent de moins de ressources pour décarboniser leurs industries.
L'UE a déclaré que cette taxe était conforme aux règles de l'OMC et qu'elle touchait à la fois les producteurs nationaux et étrangers. Elle s'est engagée de manière proactive avec ses partenaires et a fait des présentations à l'OMC pour expliquer ses politiques, a déclaré un porte-parole de l'UE.
Mais pour certains, les discussions autour de ces tensions sont exactement l'endroit où l'OMC devrait commencer.
"Ce que nous ne voulons pas, c'est qu'une nouvelle forme de protectionnisme apparaisse. Mais ce sont des choses qui ne peuvent être traitées que si vous êtes à la table des négociations et que vous faites des concessions", a déclaré Kerrie Symmonds, ministre des affaires étrangères et du commerce de la Barbade.
"Nous sommes convaincus que l'OMC a le pouvoir de convoquer ce type de discussions et de les faciliter. (Reportage d'Emma Farge ; Rédaction de Mark John et Emelia Sithole-Matarise)
