Les mots chaleureux de la Corée du Nord à l'égard du président Moon Jae-in ont été prononcés lors d'un échange de lettres moins de trois semaines avant que Moon ne quitte ses fonctions pour être remplacé par un dirigeant conservateur qui a déjà signalé une ligne plus dure sur la Corée du Nord.

Les analystes se sont montrés sceptiques quant au fait que le message de la Corée du Nord annonce une amélioration plus large des relations, et ont averti que les louanges adressées à Moon pourraient être une tentative de dépeindre son successeur, Yoon Suk-yeol, comme responsable de toute nouvelle détérioration des liens.

Les médias d'État nord-coréens ont été les premiers à rapporter l'échange et les éloges inattendus de la Corée du Nord pour les efforts d'engagement de Moon et de son administration libérale qui n'ont pas abouti.

"Kim Jong Un a apprécié les peines et les efforts déployés par Moon Jae-in pour la grande cause de la nation jusqu'aux derniers jours de son mandat", a rapporté l'agence de presse d'État nord-coréenne KCNA.

L'échange de lettres était une "expression de leur profonde confiance", a-t-elle ajouté.

Les lettres s'inscrivent dans un contexte de tension depuis l'échec du sommet Corée du Nord-États-Unis en 2019, exacerbé le mois dernier lorsque la Corée du Nord a lancé des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), mettant fin à un moratoire auto-imposé en 2017.

Moon a envoyé une lettre mercredi et a promis d'essayer de jeter les bases de l'unification sur la base des déclarations conjointes obtenues lors des sommets de 2018, malgré la "situation difficile", a déclaré KCNA.

Le bureau de Moon a confirmé qu'il avait échangé des "lettres d'amitié" avec Kim.

Moon a déclaré que "l'ère de la confrontation" devait être surmontée par le dialogue, et que l'engagement intercoréen était désormais une tâche pour la prochaine administration, a déclaré sa porte-parole lors d'un briefing. Moon a également exprimé l'espoir d'une reprise rapide des pourparlers américano-nord-coréens sur la dénucléarisation.

Kim a déclaré dans sa réponse jeudi que leurs sommets "historiques" ont donné au peuple "l'espoir de l'avenir", et les deux hommes ont convenu que les liens se développeraient si les deux parties "font des efforts inlassables avec espoir", a rapporté KCNA.

UN PRÉTEXTE POUR BLÂMER ?

L'échange a eu lieu alors que le représentant spécial des États-Unis pour la Corée du Nord, Sung Kim, était en Corée du Sud pour des entretiens. L'envoyé américain a déclaré qu'il était ouvert à une rencontre avec le Nord à tout moment et sans conditions préalables, mais il n'était pas clair si la lettre de Moon proposait spécifiquement une rencontre.

Les analystes se sont interrogés sur les véritables intentions du Nord.

"Cela ressemble plus à une nouvelle étape dans la construction du prétexte pour blâmer Yoon pour plus d'escalade de la part de la Corée du Nord, plutôt qu'à un rameau d'olivier vers Yoon ou Biden", a déclaré Markus Garlauskas, membre senior du groupe de réflexion Atlantic Council et ancien responsable du renseignement national américain pour la Corée du Nord.

Yang Moo-jin, professeur à l'Université d'études nord-coréennes de Séoul, a déclaré que les lettres pourraient signaler à Yoon que la porte de la coopération était toujours ouverte, et qu'un éventuel septième essai nucléaire du Nord ou toute autre action future dépendrait de l'approche de Yoon.

Yoon, qui prend ses fonctions le 10 mai, a déclaré qu'il était ouvert au dialogue mais qu'une plus grande dissuasion militaire et une alliance plus forte avec les Etats-Unis étaient nécessaires pour contrer les "provocations" du Nord.

Kwon Young-se, nommé par Yoon pour superviser les affaires transfrontalières, a déclaré que l'échange de lettres était une "bonne chose" et que Kim proposait des vues "positives" sur les liens intercoréens.

"Il y avait un certain contenu que le nouveau gouvernement voudrait entendre", a-t-il déclaré aux journalistes. "C'était très positif qu'il ne voit pas négativement la confiance et le progrès dans les relations".

La tension est montée d'un cran lorsque la Corée du Nord a effectué le mois dernier son premier essai complet de missiles balistiques intercontinentaux depuis 2017, et l'on craint qu'elle ne se prépare à reprendre ses essais nucléaires.

L'HÉRITAGE EN JEU

Moon a misé son héritage sur l'amélioration des liens intercoréens et a aidé à organiser des rencontres sans précédent entre Kim Jong Un et le président américain de l'époque, Donald Trump, en 2018 et 2019.

Trois sommets tenus par Kim et Moon en 2018 ont promis la paix et la réconciliation, mais les relations se sont envenimées, le Nord mettant en garde contre des actions destructrices et démolissant des installations construites par des entreprises sud-coréennes pour des projets communs.

En 2020, le Nord a fait exploser de manière spectaculaire un bureau de liaison conjoint à la frontière, que le gouvernement de Moon avait dépensé 9,78 milliards de wons (8,6 millions de dollars) pour rénover.

Les deux dirigeants ont à nouveau tenté de resserrer les liens l'année dernière, mais peu de progrès ont été réalisés et Pyongyang a alors critiqué les "deux poids deux mesures" de Séoul en matière d'armement.

La déclaration de la Corée du Nord laisse ouverte la possibilité pour Moon de jouer un rôle d'envoyé, mais Christopher Green, spécialiste de la Corée à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré qu'il était peu probable que cela ait un impact positif sur sa réputation.

La déclaration pourrait susciter la controverse au Sud en dépeignant Moon comme "un pacifiste trompé qui, après tous les essais d'armes effectués par la Corée du Nord au cours des huit derniers mois, écrit encore des lettres conviviales à Kim", a déclaré Green.