À partir de mardi, le Japon rétablira l'exemption de visa pour des dizaines de pays, mettant fin à certains des contrôles frontaliers les plus stricts au monde afin de ralentir la propagation du virus COVID-19. Le Premier ministre Fumio Kishida compte sur le tourisme pour revigorer l'économie et tirer parti de la chute du yen à son plus bas niveau depuis 24 ans.

Arata Sawa est l'un de ceux qui attendent avec impatience le retour des touristes étrangers, qui représentaient auparavant jusqu'à 90 % des clients de son auberge traditionnelle.

"J'espère et je prévois que beaucoup d'étrangers viendront au Japon, comme avant le COVID", a déclaré M. Sawa, propriétaire de troisième génération du ryokan Sawanoya à Tokyo.

Un peu plus d'un demi-million de visiteurs sont venus au Japon jusqu'à présent en 2022, contre un record de 31,8 millions en 2019. Le gouvernement s'était fixé un objectif de 40 millions en 2020, en même temps que les Jeux olympiques d'été, jusqu'à ce que ces deux événements soient bouleversés par le coronavirus.

M. Kishida a déclaré la semaine dernière que le gouvernement visait à attirer 5 000 milliards de yens (34,5 milliards de dollars) de dépenses touristiques annuelles. Mais cet objectif est peut-être trop ambitieux pour un secteur qui s'est atrophié pendant la pandémie. L'emploi dans l'hôtellerie a chuté de 22 % entre 2019 et 2021, selon les données du gouvernement.

Les dépenses des visiteurs étrangers n'atteindront que 2,1 trillions de yens d'ici 2023 et ne dépasseront pas les niveaux d'avant la pandémie avant 2025, a écrit Takahide Kiuchi, économiste de l'Institut de recherche Nomura, dans un rapport.

La compagnie aérienne Japan Airlines Co a vu ses réservations tripler depuis l'annonce de l'assouplissement des frontières, a déclaré la semaine dernière le président Yuji Akasaka, selon le journal Nikkei. Malgré cela, la demande de voyages internationaux ne se rétablira pas complètement avant 2025 environ, a-t-il ajouté.

VILLE FANTÔME

L'aéroport de Narita, le plus grand aéroport international du Japon, situé à quelque 70 kilomètres de Tokyo, reste étrangement calme, la moitié de ses 260 boutiques et restaurants étant fermés.

"C'est comme la moitié d'une ville fantôme", a déclaré Maria Satherley, une Néo-Zélandaise de 70 ans, en faisant un geste vers la zone de départ du terminal 1.

Mme Satherley, dont le fils vit sur l'île septentrionale d'Hokkaido, a déclaré qu'elle aimerait revenir avec sa petite-fille cet hiver, mais qu'elle ne le fera probablement pas parce que l'enfant est trop jeune pour être vaccinée, une condition préalable à l'entrée des touristes au Japon.

"Nous allons attendre l'année prochaine", a-t-elle déclaré.

Amina Collection Co a fermé ses trois boutiques de souvenirs à Narita et ne les rouvrira probablement pas avant le printemps prochain, a déclaré le président Sawato Shindo.

La société a réaffecté le personnel et les fournitures de l'aéroport à d'autres sites de sa chaîne de 120 boutiques à travers le Japon, car elle s'est recentrée sur le tourisme intérieur pendant la pandémie.

"Je ne pense pas qu'il y aura un retour soudain à la situation d'avant la pandémie", a déclaré Shindo. "Les restrictions sont encore assez strictes par rapport à d'autres pays.

Le Japon encourage toujours fortement les gens à porter des masques à l'intérieur et à s'abstenir de parler fort. Vendredi, le cabinet a approuvé la modification de la réglementation des hôtels afin qu'ils puissent refuser les clients qui ne respectent pas les mesures de contrôle des infections en cas d'épidémie.

De nombreux travailleurs du secteur des services ont trouvé de meilleures conditions de travail et de meilleurs salaires dans d'autres domaines au cours des deux dernières années, de sorte qu'il pourrait être difficile de les faire revenir, a déclaré un consultant pour les entreprises du secteur du tourisme qui a demandé à ne pas être identifié.

"Le secteur de l'hôtellerie et de la restauration est tristement célèbre pour ses bas salaires. Si le gouvernement considère le tourisme comme une industrie clé, un soutien financier ou des subventions seront probablement nécessaires", a-t-il ajouté.

Le gouvernement japonais lance ce mois-ci une initiative en faveur des voyages intérieurs qui propose des réductions sur les transports et l'hébergement, à l'instar de la campagne "Go To Travel" de 2020, qui a été interrompue à la suite d'une recrudescence des infections par le virus COVID.

UN MARCHÉ DU TRAVAIL TENDU

Près de 73 % des hôtels du pays ont déclaré qu'ils manquaient de travailleurs réguliers en août, contre environ 27 % un an plus tôt, selon le cabinet d'études de marché Teikoku Databank.

À Kawaguchiko, une ville lacustre située au pied du mont Fuji, les auberges ont eu du mal à recruter du personnel avant la pandémie en raison de l'étroitesse du marché de l'emploi au Japon et s'attendent à un goulot d'étranglement similaire aujourd'hui, a déclaré un membre du personnel d'un groupe professionnel qui a demandé à ne pas être identifié.

Ce sentiment a été partagé par Akihisa Inaba, directeur général de la station thermale Yokikan à Shizuoka, dans le centre du Japon, qui a déclaré que le manque de personnel pendant l'été obligeait les travailleurs à renoncer à leurs congés.

"Naturellement, la pénurie de main-d'œuvre s'accentuera avec le retour des touristes", a déclaré M. Inaba. "Je ne suis donc pas sûr que nous puissions nous réjouir.

La question de savoir si les visiteurs étrangers portent des masques et respectent d'autres mesures de contrôle des infections courantes au Japon est un autre sujet de préoccupation. Les contrôles stricts aux frontières ont été largement plébiscités pendant la majeure partie de la pandémie, et des craintes subsistent quant à l'apparition de nouvelles variantes virales.

"Depuis le début de la pandémie jusqu'à aujourd'hui, nous n'avons reçu que quelques clients étrangers", a déclaré Sawa, un aubergiste de Tokyo. "La plupart d'entre eux portaient des masques, mais je ne sais pas si les personnes qui nous rendront visite à partir d'aujourd'hui feront de même.

"J'ai l'intention de leur demander gentiment de porter un masque à l'intérieur du bâtiment", a-t-il ajouté.

(1 $ = 145,0100 yens)