"Je ne me sens pas très bien", a-t-elle déclaré à Reuters à travers un masque chirurgical, à côté d'un patient enveloppé de la même manière et portant un masque et un écran facial.

Lam faisait partie des dizaines de patients allongés sur le parking de Caritas jeudi, après qu'il n'y ait plus de place à l'intérieur de l'hôpital qui dessert 400 000 personnes dans le quartier populaire de Cheung Sha Wan sur la péninsule de Kowloon. Les températures ont chuté à 15 degrés Celsius (59 Fahrenheit) au milieu de quelques pluies.

Le personnel médical n'était pas en mesure de dire combien de temps Lam devrait attendre. Les personnes dont le test est préliminairement positif au COVID doivent passer d'autres tests avant d'être traitées.

Cette scène et d'autres similaires dans le centre financier mondial sont les signes d'un système de santé publique mis à rude épreuve par la recrudescence des cas de COVID-19, avec plus de 95 % des lits d'hôpitaux occupés.

Autrefois largement isolée de la pandémie de coronavirus, Hong Kong est confrontée à une épidémie à l'échelle de la ville, les entreprises cédant et certains perdant patience face aux politiques de "zéro COVID" du gouvernement.

Dans le groupe de quartiers ouvriers de Sham Shui Po, certains blocs résidentiels et lotissements de logements sociaux ont été fermés, les foules dans les centres commerciaux et les marchés de rue ont diminué, et les restaurants autrefois pleins à craquer, connus sous le nom de dai pai dongs, ainsi que les étals vendant des bibelots sont plus calmes à la nuit tombée.

Trevor Chung, 29 ans, infirmier à Caritas, a blâmé le gouvernement en partie pour une planification inadéquate, une pénurie de lits et d'autres équipements médicaux, et un manque chronique de main-d'œuvre.

"Le gouvernement a sous-estimé la situation", a déclaré Chung, vêtu d'une visière intégrale et d'une combinaison bleue pour les matières dangereuses. "Je m'attends à ce que les choses empirent... Il y a beaucoup de personnes âgées dans ce quartier, et beaucoup ne sont pas vaccinées."

Les autorités de Hong Kong se sont excusées jeudi de la situation désastreuse dans les hôpitaux desservant la ville de 7,4 millions d'habitants.

En raison de la politique "zéro COVID" de la ville, même les personnes asymptomatiques et celles souffrant d'affections bénignes ont été envoyées dans des hôpitaux ou des centres de quarantaine, bien que le gouvernement soit en train d'ajuster sa stratégie, le système de santé étant débordé.

LAM SOUS PRESSION

L'épidémie a accentué la pression sur la dirigeante de Hong Kong, Carrie Lam, dont le mandat de cinq ans se termine en juin.

Bien que Mme Lam affirme que céder au virus "n'est pas une option" et que le président chinois Xi Jinping a déclaré que la "mission primordiale" pour Hong Kong est de maîtriser le virus, certains sont sceptiques.

"Vous pouvez voir que je porte deux masques. Je dois me protéger parce que le gouvernement ne me protégera pas", a déclaré Lo Kai-wai, un ouvrier logistique de 59 ans faisant la queue à un centre de dépistage mobile qui avait déjà atteint son quota quotidien de 3 000 personnes.

"Je ne veux pas la voir (Lam) obtenir un second mandat".

Certains propriétaires d'entreprise touchés par les restrictions imposées par le gouvernement remettent également en question la durabilité des politiques actuelles.

"Le gouvernement doit trouver un meilleur équilibre pour à la fois contrôler le virus, mais aussi permettre aux gens de mieux vivre leur vie", a déclaré Timothy Poon, 23 ans, le gérant d'un café proche de l'hôpital, dont l'activité a chuté jusqu'à 60 % au milieu de l'épidémie.

"La politique du zéro-COVID est une mission impossible".

D'autres, en revanche, sont plus optimistes.

"Si tout le monde est prêt à se faire vacciner, la situation s'améliorera", a déclaré Lung Mei-chu, 78 ans, dans un centre de dépistage d'un autre district.