La fureur d'Idalia n'a cessé de s'intensifier mardi, puisant son énergie dans les eaux chaudes et libres du golfe du Mexique, tandis que des millions de personnes se trouvant sur la trajectoire de la tempête ont amarré leurs bateaux, barricadé leurs fenêtres, mis des sacs de sable sur leurs propriétés et se sont dirigées vers les hauteurs.

Des ordres d'évacuation obligatoire ont été émis dans au moins 28 des 67 comtés de Floride depuis mardi soir.

"Si vous n'avez pas évacué, vous devez le faire dès maintenant", a déclaré Kevin Guthrie, responsable de la gestion des urgences en Floride, lors d'un point de presse dans la soirée. "Vous devez laisser tomber ce que vous faites. Vous devez aller dans votre chambre, préparer vos affaires et vous mettre à l'abri".

La plupart des 21 millions d'habitants de la Floride, ainsi que de nombreux habitants des États adjacents de Géorgie et de Caroline du Sud, étaient sous le coup d'alertes aux ouragans et d'autres avis liés aux tempêtes. Des déclarations d'urgence ont été émises dans ces trois États.

"On s'attend à ce qu'il y ait des morts, et je ne veux pas en faire partie", a déclaré Rene Hoffman, 62 ans, alors qu'elle s'apprêtait à quitter sa maison de Steinhatchee, en Floride, qui se trouve dans la zone prévue pour l'arrivée de l'ouragan. Elle possède un stand de nourriture qu'elle a attaché à la camionnette de son mari pour l'empêcher d'être emporté par le vent.

Selon les prévisions du National Hurricane Center (NHC) de Miami, Idalia devrait atteindre "une intensité extrêmement dangereuse de catégorie 4" sur l'échelle de vent Saffir-Simpson à cinq niveaux lorsqu'il touchera terre en Floride mercredi matin.

Au dernier rapport du centre des ouragans, Idalia soufflait des vents maximums soutenus de 110 miles par heure (177 km/h), à l'extrémité supérieure d'une catégorie 2, alors qu'il se rapprochait de la côte à 120 miles (193 km) au sud-ouest de Cedar Key, en Floride. Toute tempête atteignant la catégorie 3 ou plus est considérée comme un ouragan majeur.

La côte du Golfe de Floride, le sud-est de la Géorgie et les parties orientales de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud pourraient recevoir de 10 à 20 cm de pluie jusqu'à jeudi, avec des zones isolées recevant jusqu'à 30 cm de pluie, a averti le centre des ouragans.

Les autorités ont indiqué que la caractéristique la plus dangereuse de la tempête serait une puissante vague de surf poussée par le vent qui devrait inonder les îles-barrières et d'autres zones de basse altitude le long de la côte.

Des alertes à la houle ont été émises pour des centaines de kilomètres de côte, de Sarasota au paradis de la pêche sportive d'Indian Pass, à l'extrémité ouest de la baie d'Apalachicola. Dans certaines zones, en fonction des marées, la montée des eaux pourrait atteindre 3 à 4,6 mètres (10 à 15 pieds), selon le NHC.

"L'eau est la première cause de mortalité dans toutes ces tempêtes", a déclaré Deanne Criswell, administratrice de l'Agence fédérale de gestion des urgences, sur CNN.

Le NHC a indiqué que le centre d'Idalia traverserait probablement le littoral de la Floride quelque part dans la région de Big Bend, où le panhandle de la côte nord du Golfe du Mexique s'incurve dans le côté ouest de la péninsule de Floride, à peu près délimité par les villes de Gainesville et de Tallahassee, la capitale de l'État, situées à l'intérieur des terres.

Peu peuplée par rapport à la région de Tampa-St. Petersburg au sud, la région du Big Bend se caractérise par une côte marécageuse, parsemée de sources et de rivières d'eau douce, et par un groupe de petites îles au large des côtes formant Cedar Key, un village de pêcheurs historique démoli en 1896 par l'onde de tempête d'un ouragan.

Mardi, à la Maison Blanche, le président américain Joe Biden a déclaré que le gouverneur de Floride Ron DeSantis, qui brigue l'investiture républicaine pour défier Joe Biden lors de l'élection présidentielle de 2024, et lui-même étaient "en contact permanent" au sujet des préparatifs en vue de la tempête.

Les perturbations liées à Idalia se sont étendues à la côte atlantique de la Floride, à Cap Canaveral, où le lancement mardi d'une fusée transportant un satellite de renseignement de l'armée spatiale américaine a été reporté pour une durée indéterminée.

Idalia est passée du stade de tempête tropicale à celui d'ouragan tôt mardi, un jour après être passée à l'ouest de Cuba, où elle a endommagé des maisons, coupé l'électricité, inondé des villages et provoqué des évacuations massives.

Il s'agit du quatrième ouragan majeur à frapper la Floride au cours des sept dernières années, après Irma en 2017, Michael en 2018 et Ian, qui a atteint la catégorie 5, en septembre dernier.

Plus de 40 districts scolaires de Floride ont annulé les cours, a indiqué M. DeSantis, et l'aéroport international de Tampa a suspendu ses opérations commerciales mardi.

Environ 5 500 membres de la Garde nationale ont été mobilisés, tandis que 30 000 à 40 000 électriciens étaient en attente. L'État a mis de côté 1,1 million de gallons d'essence pour faire face à toute interruption de l'approvisionnement en carburant, a indiqué le gouverneur.

À Sarasota, ville durement touchée par Ian l'année dernière, Milton Bontrager, 40 ans, qui dirige un service de pêche charter près de Tampa, a déclaré que sa maison était barricadée et pourvue de nourriture, d'eau et d'un groupe électrogène, et que ses bateaux étaient à l'abri.

"Je ne panique pas, je me prépare", a-t-il déclaré mardi.

(Reportages de Maria Alejandra Cardona à Steinhatchee, Floride, Marco Bello à Cedar Key, Floride, Joey Roulette à Tampa, Floride, Rich McKay à Atlanta, Nelson Acosta à La Havane, Dave Sherwood à Guanimar, Cuba, Brad Brooks à Longmont, Colorado, Brendan O'Brien à Chicago et Nandita Bose à Washington ; Rédaction de Steve Gorman ; Édition de Gerry Doyle)