Le président de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, a déclaré jeudi que la Réserve fédérale pourrait augmenter les taux d'intérêt dès le mois de mars et qu'elle est maintenant dans une "bonne position" pour prendre des mesures encore plus agressives contre l'inflation, si nécessaire.

La présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, qui a longtemps été un contrepoint dovish à l'attitude belliciste de Bullard, a réaffirmé lors d'un autre événement qu'elle s'attendait elle aussi à une augmentation des taux d'intérêt cette année, même si elle a prévenu qu'un resserrement trop agressif pourrait nuire au marché de l'emploi.

En début de semaine, le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, a déclaré qu'il s'attendait désormais à deux hausses de taux cette année, ce qui constitue un revirement par rapport à son opinion de longue date selon laquelle la Fed devrait attendre jusqu'en 2024 pour procéder à des hausses de taux.

Les décideurs de la Fed sont maintenant effectivement répartis en deux groupes : "ceux qui veulent resserrer la politique, et ceux qui veulent la resserrer encore plus rapidement", a écrit Bill Nelson, un ancien économiste de la Fed qui est maintenant économiste en chef au Bank Policy Institute.

Bien que la plupart des décideurs de la Fed restent dans le premier groupe, dit-il, "une telle répartition entraînerait des risques de hausse mais pas de baisse de la politique (sauf surprise économique majeure, bien sûr)."

Il s'agit d'un changement important par rapport à il y a quelques mois, lorsque les décideurs de la Fed pouvaient être divisés en trois groupes : les partisans d'un resserrement plus rapide, les partisans d'une approche plus lente et les partisans d'une hausse des taux pendant un an, voire plus.

Mais l'inflation est plus de deux fois supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed et la Fed est de moins en moins convaincue que les millions de travailleurs mis sur la touche par le COVID-19 retourneront rapidement sur le marché du travail ou que les contraintes de la chaîne d'approvisionnement qui poussent les prix à la hausse s'atténueront bientôt.

L'appétit de patience a donc cédé la place à un empressement à bouger qui va à l'encontre de la poursuite, bien qu'au ralenti, des achats par la Fed de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires dont le but est de stimuler l'économie.

Le mois dernier, les banquiers centraux américains ont convenu de mettre fin à leurs achats d'actifs en mars et ont jeté les bases de ce que la plupart d'entre eux considèrent comme au moins trois hausses de taux d'intérêt cette année.

Le procès-verbal de la réunion publié mercredi a montré que certains décideurs de la Fed veulent agir encore plus rapidement pour resserrer la politique, notamment en réduisant le bilan de la Fed, qui s'élève à plus de 8 000 milliards de dollars.

Jeudi, M. Bullard a déclaré que lui et ses collègues avaient été surpris par l'ampleur de l'inflation et a exposé les arguments en faveur d'une approche plus agressive pour la combattre.

"Il est logique d'agir le plus tôt possible, donc je pense que le mois de mars serait une possibilité certaine sur la base des données dont nous disposons aujourd'hui", a déclaré M. Bullard aux journalistes après une conférence à la CFA Society de Saint-Louis. "Ce n'est pas une situation où un prix particulier va revenir au niveau pré-pandémique et nous n'aurons pas à nous en inquiéter. Il s'agit d'une question où la politique de la Fed devra influencer la direction que prendra l'inflation."

Il a ajouté que "la crédibilité est plus menacée aujourd'hui qu'à n'importe quel moment" au cours de ses 30 années passées à la Fed.

La Fed, a-t-il dit, "est en bonne position pour prendre des mesures supplémentaires si nécessaire pour contrôler l'inflation, y compris en permettant l'écoulement passif du bilan, en augmentant le taux directeur et en ajustant le calendrier et le rythme des augmentations ultérieures du taux directeur."

S'exprimant lors d'un événement organisé par la banque centrale irlandaise, Mme Daly a pour sa part également déclaré que la Fed devrait relever les taux d'intérêt cette année, face à un marché du travail "très solide" et pour freiner une inflation élevée qui agit comme une "taxe répressive".

Néanmoins, a-t-elle dit, l'approche de la banque centrale américaine doit être "mesurée".

"Si nous agissons de manière trop agressive pour compenser l'inflation élevée qui est causée par les déséquilibres de l'offre et de la demande, nous ne ferons pas grand-chose pour résoudre les problèmes de la chaîne d'approvisionnement, mais nous briderons absolument l'économie d'une manière qui se traduira par moins de création d'emplois à l'avenir", a déclaré Mme Daly.

Avec des taux d'intérêt aussi bas qu'ils le sont - la Fed a maintenu son taux d'intérêt de référence au jour le jour proche de zéro depuis mars 2020 - "les augmenter un peu ne revient pas à brider l'économie", a-t-elle ajouté.

Mme Daly a ajouté qu'il s'agit d'une "conversation très différente" de la réduction du bilan, car cela ne se ferait qu'après que la Fed ait commencé à normaliser les taux d'intérêt.