L'armée unie de l'État Wa (UWSA), le plus important des groupes ethniques du Myanmar, a ordonné l'arrêt de toutes les activités d'extraction et de transformation au début du mois d'août, en vue d'un audit de grande envergure du secteur de l'étain.
Les mines Wa représentent plus de 70 % de la production du Myanmar, qui est le troisième producteur mondial d'étain et le principal fournisseur des fonderies chinoises.
L'interdiction reste en vigueur et commence maintenant à limiter le flux de concentrés vers les fonderies chinoises.
Les producteurs chinois ont constitué des stocks de matières premières et d'étain raffiné en prévision de l'arrêt des activités, et l'impact sur la chaîne d'approvisionnement a été limité jusqu'à présent.
En outre, la demande mondiale d'étain est actuellement tiède en raison de la faiblesse du secteur de l'électronique, qui représente environ la moitié de la consommation totale d'étain sous la forme de soudures de circuits imprimés.
Toutefois, la Chine n'a que peu réussi à diversifier son approvisionnement en matières premières, ce qui signifie que la perte de matériaux en provenance du Myanmar deviendra de plus en plus importante au fur et à mesure que l'interdiction se prolongera.
CHUTE DES IMPORTATIONS
La Chine a importé 7 300 tonnes métriques de concentrés d'étain en septembre, soit le chiffre mensuel le plus bas depuis février 2019.
Les importations en provenance du Myanmar ont chuté à seulement 1 421 tonnes métriques après une mini hausse en juillet et août avant l'interdiction de l'exploitation minière.
Ce qui entre maintenant dans le pays provient probablement de mines situées en dehors du territoire Wa, comme la mine de Mawchi dans l'État de Kayah et la mine de Heinda dans la région de Tanintharyi, dans le sud du Myanmar.
Mais comme la région du pays contrôlée par les Wa se taille la part du lion dans la production nationale, le potentiel de compensation à l'intérieur du Myanmar est limité.
La Chine n'a pas non plus réussi à réduire de manière significative sa dépendance à l'égard du Myanmar en ce qui concerne les matières premières.
La République démocratique du Congo a été le deuxième fournisseur après le Myanmar ces dernières années, et les importations ont augmenté de 24 % en glissement annuel pour atteindre 21 600 tonnes métriques entre janvier et septembre.
Toutefois, ce chiffre reste faible par rapport aux 137 000 tonnes métriques qui ont franchi la frontière du Myanmar depuis le début de l'année.
Les acheteurs chinois ont également augmenté leurs achats auprès d'autres sources telles que la Bolivie, le Brésil et la Russie, mais les volumes ont été modestes et loin d'être suffisants pour compenser la perte de matières premières Wa.
UN IMPACT LIMITÉ...
L'interdiction du Myanmar n'a eu à ce jour que peu d'impact sur la production chinoise d'étain raffiné ou sur le prix de l'étain.
Les fonderies chinoises ont augmenté leur production de 5,6 % en glissement annuel pour atteindre 130 000 tonnes métriques, selon la société de recherche publique Antaike.
Le prix de l'étain à trois mois au London Metal Exchange (LME) se maintient actuellement autour de 25 000 dollars par tonne métrique, toute prime de perturbation du Myanmar étant plus que compensée par les stocks élevés et la faible demande des consommateurs.
Le boom de l'utilisation de l'étain pour l'électronique domestique pendant la période de confinement en 2020-2021 a fait place à un ralentissement prolongé.
Selon l'Association internationale de l'étain, l'utilisation mondiale a chuté de 3,2 % l'année dernière et devrait encore se contracter de 1,6 % cette année, les consommateurs du monde entier réduisant leurs achats de produits électroniques.
Les stocks du LME sont passés d'un minimum de 1 510 tonnes métriques en avril à 7 120 tonnes métriques actuellement. Les écarts de temps sont entrés en contango au début du mois d'août et sont restés très souples depuis, ce qui suggère qu'il n'y a pas de pénurie de métal disponible.
...POUR L'INSTANT
La chaîne d'approvisionnement de l'étain a eu de la chance dans la mesure où la perte de production d'un fournisseur majeur a coïncidé avec une période d'excédent du marché.
Aucune information officielle n'a été donnée quant à la date de reprise de l'activité dans les mines de Wa. L'étain est une source de revenus importante pour l'UWSA, ce qui devrait atténuer les effets d'un arrêt de production prolongé.
Toutefois, l'effondrement des importations chinoises en provenance du Myanmar en septembre montre que l'interdiction de l'exploitation minière commence à faire sentir ses effets.
Et ce, au moment même où la demande montre des signes de reprise. Les ventes mondiales de semi-conducteurs, un indicateur de l'utilisation de l'étain dans les soudures, ont atteint un creux au premier trimestre 2023 et ont depuis enregistré des gains mensuels pendant six mois consécutifs.
L'avenir à court terme de l'étain dépend de ce qui se rétablit le plus rapidement : l'utilisation mondiale ou la production de l'État de Wa.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
