Les prix du gaz ont grimpé en flèche en raison de la crainte que d'autres États soient touchés, notamment l'Allemagne, la plus grande économie d'Europe, qui a acheté l'année dernière plus de la moitié de son gaz à la Russie.
La demande de paiement en roubles du président Vladimir Poutine est destinée à atténuer l'effet des sanctions occidentales qui comprennent le gel de centaines de milliards de dollars d'actifs russes. Le principal législateur russe a déclaré que d'autres pays "inamicaux" pourraient également être coupés.
Les ministres de l'énergie de l'Union européenne tiendront une réunion d'urgence lundi pour discuter de la situation, a déclaré la France.
La Commission européenne a accusé Moscou de faire du chantage - mais a publié la semaine dernière un document consultatif à l'intention des pays de l'UE décrivant les options qui pourraient permettre aux acheteurs de l'UE de continuer à payer le gaz russe sans enfreindre les sanctions. Uniper, le principal importateur allemand, a déclaré qu'il pourrait payer sans violation.
Toutefois, le commissaire européen à l'énergie, Kadri Simson, a déclaré mercredi que Bruxelles conseillait toujours aux entreprises de s'en tenir aux termes de leurs contrats, qui prévoient généralement un paiement en euros ou en dollars, et d'éviter de payer en roubles.
Lors d'une réunion mercredi, les ambassadeurs des États membres ont demandé à la Commission des orientations plus claires, ont indiqué quatre diplomates européens.
Gazprom, le géant de l'énergie contrôlé par l'État qui fournit à l'Europe environ 40 % de ses besoins en gaz, a déclaré que le transit via la Pologne et la Bulgarie - dont les gazoducs alimentent l'Allemagne, la Hongrie et la Serbie - serait interrompu si le carburant était siphonné illégalement.
L'offre mondiale étant extrêmement réduite, il est peu probable que l'Europe puisse remplacer entièrement son gaz russe à court terme.
Le Kremlin, qui qualifie les sanctions des États-Unis et de l'Europe d'actes de guerre économique, a déclaré mardi que Gazprom appliquait le décret de Poutine et interrompait les livraisons à Bulgargaz (Bulgarie) et PGNiG (Pologne) "en raison de l'absence de paiements en roubles".
La Pologne, à l'avant-garde des efforts visant à fournir à l'armée ukrainienne des équipements pour combattre l'invasion des forces russes, et la Bulgarie ont toutes deux déclaré que Gazprom était en rupture de contrat.
"Nous ne succomberons pas à un tel chantage", a déclaré le Premier ministre bulgare Kiril Petkov.
SALLE DES PAS PERDUS
Le système russe de paiement du gaz, qui implique l'ouverture de comptes à la Gazprombank, où les paiements en euros ou en dollars seront convertis en roubles, propose une certaine marge de manœuvre qui pourrait permettre de poursuivre les achats de gaz.
Dans sa note consultative, la Commission a déclaré que si les acheteurs de gaz russe confirmaient que le paiement était complet dès qu'ils avaient déposé des euros, et non plus tard lorsque les euros étaient convertis en roubles, cela n'enfreindrait pas les sanctions.
L'Allemagne a déclaré que les entreprises pourraient payer en euros dans le cadre de ce système, avertissant qu'elle pourrait entrer en récession si elle était coupée de toute énergie russe.
La Hongrie, qui a adopté une ligne similaire à celle de Berlin, a déclaré ce mois-ci que les autorités européennes n'avaient "aucun rôle" à jouer dans son accord sur le gaz.
"Les événements d'aujourd'hui peuvent inciter l'UE, et en particulier l'Allemagne, à trouver un moyen de mettre au point un mécanisme de paiement en roubles, étant donné l'impact économique considérable qu'un arrêt des flux de gaz aurait dans la région", ont déclaré les analystes de Goldman Sachs.
Selon Bloomberg, dix entreprises européennes ont déjà ouvert à la Gazprombank les comptes nécessaires pour répondre aux demandes de paiement de la Russie, et quatre acheteurs européens ont déjà payé leur gaz en roubles.
Des sources ont déclaré à Reuters que de nombreuses entreprises attendaient des directives plus claires de la Commission européenne avant d'ouvrir des comptes à Gazprombank, mais que le temps pressait.
Helima Croft, responsable de la stratégie mondiale des matières premières chez RBC Capital Markets, a déclaré que l'affaire pourrait "rapidement devenir un test sévère de la détermination européenne à soutenir l'Ukraine face à la flambée des prix de l'énergie et aux risques croissants de récession".
L'Europe dépend des gazoducs pour la plupart de son gaz, et les fournisseurs européens ou nord-africains ne peuvent pas ajouter beaucoup plus de production.
Les États-Unis, qui ont longtemps critiqué l'Europe pour sa dépendance à l'égard de la Russie, ont proposé de fournir davantage de gaz naturel liquéfié (GNL), mais ne peuvent pas combler le déficit - et l'Europe ne dispose pas de suffisamment d'usines pour regazéifier le liquide surfondu.
ÉTATS "INAMICAUX
L'un des législateurs les plus fidèles du Kremlin a suggéré que Moscou pourrait prolonger sa coupure.
"La même chose devrait être faite à l'égard des autres pays qui nous sont inamicaux", a déclaré Viatcheslav Volodine, président de la chambre basse du parlement russe, la Douma.
Certains pays, comme la Grèce, ont déclaré que leurs prochains paiements à Gazprom étaient dus fin mai.
La Bulgarie et la Pologne sont les deux seuls pays européens dont les contrats avec Gazprom expirent à la fin de cette année, ce qui signifie que leur recherche d'un approvisionnement alternatif était déjà avancée.
"Ils étaient donc moins susceptibles de faire des compromis sur la demande de paiement en roubles de la Russie que d'autres pays européens", a déclaré James Waddell, responsable du gaz européen au cabinet de conseil Energy Aspects.
L'Allemagne a déjà activé la première étape d'un plan d'urgence qui pourrait éventuellement conduire à un rationnement du gaz pour l'industrie, qui représente un quart de la demande.
Le constructeur automobile Mercedes-Benz a déclaré qu'un arrêt brutal des livraisons de gaz affecterait la production en Allemagne.
La Pologne, dont le contrat avec Gazprom couvre environ 50 % de ses besoins, a renforcé sa capacité à recevoir du GNL et fait depuis longtemps pression sur l'Union européenne pour qu'elle cesse de dépendre du gaz russe, qui est acheminé vers l'Europe depuis les années 1970, pendant l'ère soviétique.
Elle a déclaré qu'elle prévoyait d'imposer des amendes contractuelles à la Russie.
La Bulgarie, qui dépend de la Russie pour environ 90 % de ses importations de gaz, a déclaré qu'elle n'engagerait pas de négociations pour renouveler son contrat avec Gazprom.
Le contrat de référence européen pour le gaz à un mois a bondi de 20 % à 118 euros (125,14 $) par mégawattheure (MWh) ; il était d'environ 108 euros/MWh à 18 h 30 GMT.
(1 $ = 0,9430 euros)
