(Actualisé, Timochenko accusée de meurtre)

KHARKOV, Ukraine, 18 janvier (Reuters) - Le procureur général d'Ukraine a accusé vendredi Ioulia Timochenko du meurtre en 1996 d'un rival en affaires.

Timochenko, principale opposante au président Viktor Ianoukovitch, a été condamnée à sept ans de prison en octobre 2011 pour abus de pouvoir lors de son deuxième mandat à la tête du gouvernement, entre 2007 et 2010.

Selon le procureur Viktor Pchonka, elle a manigancé il y a plus de seize ans avec l'ancien Premier ministre Pavlo Lazarenko l'assassinat d'un rival, le député et homme d'affaires Yevhen Chtcherban, en lançant sur sa tête un "contrat" de 2,8 millions de dollars, rapporte l'agence de presse Interfax.

Si elle est reconnue coupable, elle risque la prison à vie.

"Les éléments rassemblés lors de l'enquête préliminaire conduisent à penser que Timochenko a bien ordonné l'assassinat (de Chtcherban) avec Lazarenko. Aujourd'hui, les enquêteurs vont lui présenter ces éléments", a dit le procureur général à Interfax.

Interrogée en avril dernier sur ces accusations, Ioulia Timochenko les avait jugées "absurdes".

Yevhen Chtcherban était un député et homme d'affaires du Donetsk, région de l'est du pays productrice d'acier et de charbon.

Timochenko était alors à la tête de la compagnie Systèmes énergétiques unis d'Ukraine, une société de distribution de gaz, tandis que Ianoukovitch était gouverneur adjoint du Donetsk.

Le meurtre de Yevhen Chtcherban avait été suivi d'une série d'autres assassinats et d'un attentat à la bombe qui avait tué le propriétaire d'un stade de football.

Un autre procès visant Timochenko, cette fois pour évasion fiscale et détournement de fonds, a été de nouveau ajourné vendredi.

Selon un de ses avocats, son état de santé est "critique". "Son état de santé s'est considérablement aggravé", a déclaré vendredi Sergueï Vlassenko lors d'une conférence de presse. "Je ne suis pas un spécialiste mais à mon avis, la situation est critique".

Timochenko est hospitalisée depuis mai en raison de douleurs au dos.

"Honte aux tortionnaires", ont crié ses partisans à l'annonce par le tribunal de Kharkov du report au 12 février du procès pour évasion fiscale et détournement de fonds, qui devait initialement s'ouvrir en avril dernier.

L'opposante accuse le président Viktor Ianoukovitch d'instrumentaliser la justice. Elle refuse depuis dix jours de se coucher dans la chambre d'hôpital où elle est détenue et ses partisans affirment qu'elle dort dans le couloir. (Richard Balmforth, Julien Dury et Guy Kerivel pour le service français)