Lorsque l'hydrologue Abdul Wanis Ashour a commencé à étudier le système de barrages protégeant la ville portuaire de Derna, dans l'est de la Libye, il y a 17 ans, le danger auquel les habitants étaient confrontés n'était déjà plus un secret, a-t-il déclaré.

"Lorsque j'ai rassemblé les données, j'ai constaté un certain nombre de problèmes dans la vallée de Derna : les fissures présentes dans les barrages, la quantité de précipitations et les inondations répétées", a-t-il déclaré à Reuters. "J'ai également trouvé un certain nombre de rapports mettant en garde contre une catastrophe dans le bassin de la vallée de Derna si les barrages n'étaient pas entretenus.

Dans un article universitaire publié l'année dernière, M. Ashour a prévenu que si les barrages n'étaient pas entretenus de toute urgence, la ville risquait une catastrophe.

"Il y a eu des avertissements avant cela. L'État était au courant, que ce soit par l'intermédiaire des experts de la Commission publique de l'eau ou des entreprises étrangères venues évaluer le barrage", a-t-il déclaré. "Le gouvernement libyen savait depuis très longtemps ce qui se passait dans la vallée de la rivière Derna et le danger de la situation.

Cette semaine, la "catastrophe" que M. Ashour avait annoncée dans les pages du Sebha University Journal of Pure & Applied Sciences s'est déroulée exactement comme il l'avait annoncé.

Dans la nuit du 10 septembre, l'oued Derna, un lit de rivière asséché la majeure partie de l'année, a rompu les barrages construits pour le retenir lorsque les pluies se déversent dans les collines, et a balayé une grande partie de la ville en contrebas. Des milliers de personnes sont mortes et des milliers d'autres sont toujours portées disparues.

Abdulqader Mohamed Alfakhakhri, 22 ans, raconte qu'il a réussi à atteindre le toit de son immeuble de quatre étages et qu'il a été épargné, tout en observant ses voisins dont les toits ont été emportés par la mer : "ils tenaient leurs téléphones avec les lumières allumées, secouaient leurs mains et hurlaient".

Alors que l'on continue à ramasser les corps sous les bâtiments détruits et sur le bord de mer, de nombreux Libyens sont furieux que l'on ait ignoré les avertissements qui auraient pu permettre d'éviter la pire catastrophe de l'histoire moderne du pays.

"Beaucoup de gens sont responsables de cette situation. Le barrage n'a pas été réparé, alors maintenant c'est un désastre", a déclaré Alwad Alshawly, un professeur d'anglais qui a passé trois jours à enterrer des corps en tant que bénévole, dans une vidéo émouvante téléchargée sur l'internet.

"C'est une erreur humaine, et personne ne va en payer le prix.

Les porte-parole du gouvernement de Tripoli et de l'administration orientale qui gouverne Derna n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

CONTRATS

Les autorités ont tenté de réparer les barrages en amont de Derna dès 2007, lorsqu'une entreprise turque a obtenu un contrat pour y travailler. Dans son rapport, l'hydrologue Ashour cite une étude non publiée réalisée en 2006 par le ministère des ressources en eau sur "le danger de la situation".

Mais en 2011, le dirigeant libyen de longue date, Mouammar Kadhafi, a été renversé lors d'un soulèvement soutenu par l'OTAN et d'une guerre civile. Pendant des années, Derna a été tenue par une succession de factions islamistes militantes, y compris Al-Qaïda et l'État islamique.

La société turque Arsel mentionne sur son site internet un projet de réparation des barrages de Derna qui a débuté en 2007 et s'est achevé en 2012. L'entreprise n'a pas répondu au téléphone ni à une demande de commentaire par courriel.

Omar al-Moghairbi, porte-parole d'une commission du ministère des Ressources en eau chargée d'enquêter sur l'effondrement des barrages, a déclaré à Reuters que l'entrepreneur n'avait pas été en mesure d'achever les travaux en raison de la situation sécuritaire et qu'il n'était pas revenu lorsqu'on le lui avait demandé.

"Des budgets ont été alloués, mais l'entrepreneur n'était pas là", a-t-il déclaré.

Même si les travaux de rénovation avaient été effectués, les barrages auraient cédé, a déclaré Moghairbi, car le niveau d'eau après le déluge de la tempête Daniel a dépassé la capacité de la structure, même si les dégâts à Derna n'auraient pas été aussi graves.

Deux responsables de la municipalité de Derna ont également déclaré à Reuters que les travaux sur les barrages contractés avant la chute de Kadhafi avaient été impossibles à réaliser par la suite parce que la ville était occupée par l'État islamique et assiégée pendant plusieurs années.

Même après la reprise de la ville par l'administration qui dirige l'est du pays, les travaux n'ont pas repris.

En 2021, un rapport du Bureau d'audit de la Libye a fait état de "l'inaction" du ministère des ressources en eau, affirmant qu'il n'avait pas fait avancer les travaux d'entretien des deux principaux barrages situés en amont de Derna.

Le rapport indique que 2,3 millions d'euros (2,45 millions de dollars) ont été affectés à l'entretien et à la réhabilitation des barrages, mais que seule une partie des fonds a été déduite. Il ne précise pas si ces fonds ont été dépensés, ni à quelles fins.

AVERTISSEMENT DE TEMPETE

Les détracteurs des autorités affirment que celles-ci sont à blâmer non seulement pour ne pas avoir réparé les barrages, mais aussi pour avoir laissé les habitants de Derna en danger à l'approche de la tempête.

S'exprimant sur la chaîne panarabe al-Hadath, le maire de Derna, Abdulmenam al-Ghaithi, a déclaré vendredi qu'il avait "personnellement ordonné l'évacuation de la ville trois ou quatre jours avant la catastrophe".

Toutefois, si un tel ordre a été donné, il ne semble pas avoir été mis en œuvre. Certains habitants ont déclaré avoir entendu la police leur dire de quitter la zone, mais peu d'entre eux semblent être partis.

D'autres sources officielles ont dit aux habitants de rester : une vidéo publiée dimanche par la Direction de la sécurité de Derna annonçait un couvre-feu à partir de dimanche soir "dans le cadre des mesures de sécurité pour faire face aux conditions météorologiques attendues".

Alors même que la catastrophe se déroulait dans la nuit de dimanche à lundi, le ministère des ressources en eau a publié un message sur sa page Facebook pour dire aux habitants de ne pas s'inquiéter.

"Les barrages sont en bon état et la situation est sous contrôle. Le porte-parole du ministère n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur ce message.

Le directeur de l'Organisation météorologique mondiale à Genève, Petteri Taalas, a déclaré jeudi que dans un pays doté d'une agence météorologique opérationnelle, les pertes humaines considérables auraient pu être évitées.

"Les autorités chargées de la gestion des situations d'urgence auraient pu procéder à l'évacuation des personnes. Et nous aurions pu éviter la plupart des pertes humaines".

ÉTAT DÉFAILLANT

Il n'est jamais simple d'attribuer les responsabilités en Libye, où des dizaines de factions armées se livrent une guerre intermittente sans qu'aucun gouvernement n'ait autorité sur l'ensemble du pays depuis la chute de Kadhafi.

Le gouvernement libyen internationalement reconnu, basé dans la capitale Tripoli, à l'ouest du pays, n'a aucune emprise dans l'est du pays, où règne une administration rivale contrôlée par l'Armée nationale libyenne de Khalifa Hafter.

À Derna, la situation est encore plus troublée. Les forces de Haftar l'ont reprise aux groupes islamistes en 2019 et la contrôlent toujours, mais de manière incertaine.

Le problème de la Libye n'est pas un manque de ressources. Malgré 12 années de chaos, elle reste un pays relativement riche, peu peuplé et produisant du pétrole qui permet d'obtenir un PIB par habitant nettement supérieur à 6 000 dollars pour un revenu moyen.

Depuis des décennies, le pays a mis en place des projets d'ingénierie de grande envergure, notamment en ce qui concerne la gestion de l'eau dans le désert. La grande rivière artificielle de Kadhafi, par exemple, achemine l'eau sur quelque 1 600 km depuis les aquifères situés dans les profondeurs du Sahara jusqu'à la côte.

Mais depuis la chute de Kadhafi, la richesse pétrolière a été répartie entre les groupes concurrents qui contrôlent l'appareil administratif, devenant ainsi presque impossible à retracer.

Le Premier ministre Abdulhamid al-Dbeibah, chef du gouvernement de Tripoli, a accusé jeudi la négligence, les divisions politiques, la guerre et "l'argent perdu" d'être à l'origine de l'inachèvement des travaux sur les barrages.

Au parlement de Benghazi, basé dans l'est du pays, le président Aguila Saleh a cherché à détourner la responsabilité des autorités, décrivant ce qui s'est passé comme une "catastrophe naturelle sans précédent" et déclarant que les gens ne devraient pas se concentrer sur ce qui aurait pu ou aurait dû être fait.

À Derna, les habitants connaissent le danger que représentent les barrages depuis des générations, a déclaré Yousef Alfkakhri, 63 ans, professeur d'histoire, qui a énuméré les années d'inondations de moindre importance remontant aux années 1940. Mais la terreur de dimanche soir était incomparable.

"Lorsque l'eau a commencé à pénétrer dans la maison, mes deux fils et moi, accompagnés de leurs épouses, nous sommes réfugiés sur le toit. L'eau était plus rapide que nous et coulait entre les escaliers", se souvient-il.

"Tout le monde priait, pleurait, nous avons vu la mort", a-t-il ajouté, décrivant le bruit de l'eau comme "un serpent".

"Nous avons perdu des milliers de personnes dans toutes les guerres des dix dernières années, mais à Derna, nous les avons perdues en un jour.