Sable Offshore, une société créée en 2020, a accepté il y a plus d'un an de payer 643 millions de dollars pour l'exploitation pétrolière et gazière d'Exxon à Santa Ynez, au large de la côte de Santa Barbara. La vente en cours a déclenché la dépréciation de la valeur comptable des propriétés dans les résultats du quatrième trimestre d'Exxon.
Exxon prêtera à Sable la majeure partie de l'argent nécessaire à l'achat de trois plateformes de production de pétrole en mer, d'un oléoduc et d'une installation de traitement à terre, dans le cadre de l'accord de 2022. Toutes ces installations ont été mises hors service en 2015 après qu'un déversement de pétrole provenant d'un oléoduc a tué des oiseaux et des espèces marines et souillé le littoral.
Mais l'accord a été retardé à deux reprises pour donner à la société mère de Sable le temps de réaliser une fusion, et l'ampleur de la dépréciation s'est accrue. Pour reprendre l'acheminement du pétrole vers les raffineries, Sable devra réparer l'oléoduc corrodé à l'origine de la marée noire de 2015 et obtenir des autorisations d'exploitation.
Un groupe de propriétaires fonciers locaux dont les propriétés sont traversées par une partie terrestre de l'oléoduc a déclaré qu'il n'accepterait pas d'autoriser la réparation de la ligne sans de nouvelles servitudes qui pourraient coûter jusqu'à 250 millions de dollars, selon une action en justice.
Les propriétaires fonciers négocient actuellement avec Sable une solution potentielle qui mettrait fin au litige, a déclaré une personne au courant de l'affaire.
L'accord conclu entre Sable et Exxon exige que la production soit opérationnelle d'ici au début de l'année 2026, faute de quoi les actifs et leurs responsabilités reviendront à Exxon.
Le premier producteur de pétrole des États-Unis a pris en charge environ 80 millions de dollars par an pour maintenir les actifs non productifs. Dans un document déposé la semaine dernière, Exxon a expliqué sa décision par les "difficultés persistantes liées à l'environnement réglementaire de l'État (qui) ont entravé le rétablissement des activités".
LES DEVOIRS DE NETTOYAGE
Un porte-parole d'Exxon s'est refusé à tout autre commentaire sur le retrait, renvoyant à la déclaration selon laquelle la charge de dépréciation de 2,4 à 2,6 milliards de dollars était principalement due à l'abandon de la Californie. La déclaration ne précise pas si le montant est avant ou après impôts.
L'échec de la vente pourrait augmenter considérablement les coûts d'Exxon. En décembre dernier, les États-Unis ont approuvé l'obligation de retirer les plates-formes offshore californiennes au moment de leur mise à la retraite, et les propriétaires ne sont pas autorisés à laisser les infrastructures dans l'océan.
La semaine dernière, Chevron a déclaré qu'elle allait procéder à des dépréciations sans effet sur la trésorerie pour sécuriser les puits et les pipelines abandonnés dans le golfe du Mexique aux États-Unis, qui avaient déjà été vendus. L'entreprise a également accusé les autorités de régulation d'être à l'origine de la baisse des investissements dans l'État.
Sable prévoit de recevoir l'approbation de l'Office of State Fire Marshall de Californie pour son plan de réparation et de redémarrage au cours du trimestre, selon une présentation aux investisseurs datant de décembre. Il pourrait alors redémarrer la production en juillet avec environ 28 000 barils de pétrole et de gaz par jour, selon la présentation.
