(Reuters) - L'opérateur français de satellites Eutelsat a confirmé lundi des discussions avec son concurrent britannique OneWeb, en vue d'un éventuel rapprochement des deux sociétés.
"Eutelsat Communications confirme avoir engagé des discussions avec ses co-actionnaires dans OneWeb, en vue d'un éventuel rapprochement des deux sociétés par échange d'actions", a dit lundi le groupe, qui est le deuxième actionnaire de OneWeb avec une participation de 23% au capital.
Selon les termes de la transaction envisagée, les actionnaires d'Eutelsat et de OneWeb détiendraient chacun 50% des actions du groupe combiné pour créer un leader mondial dans le domaine de la connectivité, a dit Eutelsat dans un communiqué.
Ce rapprochement permettrait de renforcer Eutelsat et OneWeb dans la course engagée pour le développement de constellations de satellites en orbite basse face à des concurrents tels que Starlink, qui dépend de SpaceX, propriété d'Elon Musk, et Kuiper d'Amazon.
Le groupe français a également dit que l'opération représenterait "une suite logique" à son partenariat avec OneWeb, débuté via une prise de participation dans son rival britannique en avril 2021, suivi ensuite par un accord de distribution mondiale en mars 2022.
OneWeb a été valorisé 3,4 milliards de dollars (3,33 milliards d'euros) lors de son dernier tour de table, a dit une source.
La confirmation des discussions a toutefois fait plonger l'action du groupe et vers 08h08 GMT, le titre, lanterne rouge du SBF 120, perdait 17,5% à 8,59 euros en Bourse de Paris, sa plus mauvaise performance depuis plus de 6 ans.
"Pour l'instant, nous n'avons pas de business plan pour cette constellation qui commence à peine à fonctionner", déclare Aleksander Peterc, analyste chez Société générale, ajoutant qu'il était difficile de commenter la valorisation "avant d'avoir une idée des finances de OneWeb".
Les analystes de Credit Suisse estiment pour leur part que, sans financement par la dette mais aussi sans chiffre d'affaires, OneWeb a probablement besoin des liquidités d'Eutelsat pour investir.
L'opération nécessitera sans doute un accord politique de la part du Royaume-Uni et de l'Union européenne, a ajouté Credit Suisse. La banque publique Bpifrance est en effet le premier actionnaire d'Eutelsat avec 20% du capital.
L'Etat britannique a pour sa part sauvé OneWeb de la faillite avec l'homme d'affaires indien Sunil Bharti Mittal, et deviendrait ainsi un actionnaire minoritaire du nouvel ensemble, selon une source.
(Reportage Diana Mandiá et Piotr Lipinski, édité par Kate Entringer)
