(Au §11, bien lire qu'en Belgique, les ventes à magasins comparables ont augmenté de 1,1% et non de 0,2%)

BRUXELLES, 22 août (Reuters) - Le groupe belge de distribution Delhaize a averti mercredi que ses résultats annuels 2012 se situeraient dans le bas de la fourchette initiale de ses prévisions, en raison de baisses de prix et de coûts liés à la modernisaton de ses magasins.

Le groupe s'attend à ce que son résultat opérationnel recule de 15% à 20% en 2012.

Au deuxième trimestre, son résultat opérationnel ajusté a diminué de 12% à 184 millions d'euros alors que les analystes interrogés par Reuters tablaient sur 177 millions.

Delhaize a indiqué que son programme de réductions de coûts était en mesure de générer 550 millions d'euros d'économies d'ici la fin de l'année, au-dessus de son objectif précédemment établi à 500 millions.

Aux Etats-Unis, qui représentent 65% du chiffre d'affaire du distributeur belge, les ventes à magasins comparables ont baissé de 0,6% sur un an, hors un effet calendaire négatif de 0,4 point. Les analystes attendaient un repli des ventes de 1,3%.

La marge opérationnelle aux Etats-Unis a reculé à 3,3% au deuxième trimestre, en baisse par rapport au taux de 4,3% enregistré un an plus tôt.

Delhaize a expliqué n'avoir pas pu répercuter sur ses clients une grande partie de la hausse des prix alimentaires.

Aux Etats-Unis, le distributeur belge doit faire face à une concurrence acharnée de Kroger, la première chaîne de supermarchés, et de Wal-Mart, le numéro un mondial de la distribution, qui maintient la pression sur les prix.

En juillet, Supervalu, la troisième chaîne de supermarchés aux Etats-Unis, a suspendu le versement de son dividende afin de financer de fortes réductions de prix qui doivent lui permettre d'attirer de nouveaux clients.

Safeway a pour sa part annoncé que la hausse de ses dépenses publicitaires avait pesé sur ses résultats.

En Belgique, Delhaize a vu ses ventes à magasins comparables progresser de 1,1%. Les analystes attendaient au contraire un repli de 0,85%.

La marge opérationnelle du groupe sur son marché domestique a baissé à 3,8% au deuxième trimestre contre 4,8% l'an dernier, Delhaize ayant dû concéder des baisses de prix à ses clients tout en versant des salaires plus élevés à ses employés. En Belgique, les salaires sont automatiquement indexés sur l'inflation. (Robert-Jan Bartunek, Blandine Hénault pour le service français, édité par Marc Angrand)