Au lieu de cela, il a franchi seul les contrôles de sécurité jusqu'à sa porte d'embarquement et s'est ensuite enfui, a déclaré un responsable. Le Korea Times, citant un responsable de l'aéroport, rapporte que M. King a dit aux employés de la compagnie aérienne qu'il ne pouvait pas embarquer sur son vol parce qu'il n'avait pas son passeport.

De là, M. King, âgé de 23 ans, a participé à une visite civile de la zone démilitarisée (DMZ) lourdement fortifiée qui sépare la Corée du Sud et le Nord, où il a franchi la frontière mardi sous les cris des gardes américains et sud-coréens : "Attrapez-le !". - mais en vain.

C'est ainsi qu'a commencé une odyssée bizarre qui a créé un nouveau problème pour Washington dans ses relations avec l'État doté de l'arme nucléaire.

Bien qu'elle n'ait pas qualifié King de transfuge, l'armée américaine se démenait mercredi pour déterminer son sort et ses motivations, après ce que les autorités ont qualifié de franchissement volontaire et non autorisé de la frontière, qui a conduit un soldat américain en service actif entre les mains de la Corée du Nord.

Bien que beaucoup d'éléments restent inconnus, les enquêtes menées par les autorités de Séoul à Washington et les récits de témoins ont commencé à reconstituer lentement une image de King et de ce qui s'est passé.

King, qui s'était engagé dans l'armée américaine en janvier 2021, avait servi comme éclaireur de cavalerie au sein de la force de rotation coréenne, dans le cadre de l'engagement de sécurité des États-Unis envers la Corée du Sud, qui remonte à plusieurs décennies. Il a notamment reçu la National Defense Service Medal, la Korean Defense Service Medal et l'Overseas Service Ribbon.

UNE RUPTURE

Mais l'affectation de King en Corée du Sud a été marquée par des problèmes juridiques.

Selon une décision d'un tribunal sud-coréen, M. King a plaidé coupable d'agression et de dégradation de biens publics à la suite d'un incident survenu en octobre et, le 8 février, il a été condamné à une amende de 5 millions de wons (4 000 dollars). Le jugement indique que King a frappé un homme au visage dans un club le 25 septembre, mais que l'affaire a été réglée.

Le 8 octobre, la police a répondu à un rapport faisant état d'une autre altercation impliquant King et a tenté de l'interroger, mais il a poursuivi son "comportement agressif", donnant des coups de pied dans la portière d'une voiture de police dans laquelle il avait été placé et criant des jurons, selon le jugement.

Des responsables américains, qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré que M. King devait faire l'objet de mesures disciplinaires de la part de l'armée à son retour à Fort Bliss, au Texas. Il n'a pas été précisé si ces mesures étaient liées à l'incident d'octobre.

La question de savoir ce qui a poussé King à agir comme il l'a fait mardi reste un mystère.

L'oncle de King, Carl Gates, a laissé entendre qu'il avait été bouleversé par la mort de son cousin de 7 ans, atteint d'une maladie génétique rare, au début de l'année.

M. Gates, qui se décrit comme la "figure paternelle" de M. King, a déclaré au Daily Beast qu'il avait été l'une des dernières personnes à lui avoir parlé au téléphone avant qu'il ne passe en Corée du Nord. King est originaire de Racine, dans le Wisconsin, selon les médias.

"On aurait dit qu'il était en train de s'effondrer. Cela a beaucoup affecté Travis", a déclaré M. Gates à propos de la mort de son fils. "Parce qu'il ne pouvait pas être là.

SCÈNE CHAOTIQUE

Les détails de la scène chaotique qui s'est déroulée mardi à la frontière ont commencé à émerger.

"Tout s'est passé très vite", a déclaré Sarah Leslie, une Néo-Zélandaise qui participait à la même excursion dans la zone de sécurité commune (JSA) de la DMZ. Elle faisait partie de la quarantaine de touristes qui se promenaient et prenaient des photos dans les instants qui ont précédé le départ de King vers la Corée du Nord.

Le groupe venait de quitter l'un des bâtiments bleus emblématiques qui chevauchent la frontière entre les deux Corées et sont utilisés pour les négociations, lorsque King - vêtu d'un jean, d'une chemise noire et d'un chapeau noir portant les lettres "DMZ" - a soudainement couru entre les structures en direction du Nord, a-t-elle déclaré.

"Je ne pense pas qu'une personne saine d'esprit voudrait se rendre en Corée du Nord, j'ai donc pensé qu'il s'agissait d'une sorte de cascade", a-t-elle déclaré à l'agence Reuters. Des soldats américains et des gardes sud-coréens ont couru après lui en criant, mais il était déjà du côté nord de la frontière, a déclaré Mme Leslie.

On ne sait toujours pas où se trouve exactement King, ni ce qui se passera ensuite.

Il est probable que la Corée du Nord exploite le passage de la frontière par un soldat américain à des fins de propagande, mais elle ne sera probablement pas en mesure d'en tirer un avantage politique, selon des analystes et un ancien diplomate nord-coréen.

La détention d'une personne comme King peut également constituer un casse-tête pour le Nord si elle s'éternise.

Lorsqu'un soldat américain fait défection, la Corée du Nord doit mettre en place une équipe de sécurité et de surveillance, ainsi qu'un interprète, un véhicule privé, un chauffeur et un logement, a déclaré l'ancien diplomate nord-coréen Tae Yong-ho, qui est aujourd'hui membre du parlement sud-coréen.

Selon Andrei Lankov, directeur du Korea Risk Group, basé à Séoul, Pyongyang a pour habitude de bien traiter les détenus ou les transfuges américains et occidentaux, afin d'éviter tout retour de bâton politique. L'exception notable est l'étudiant américain Otto Warmbier, qui est décédé en 2017 peu après avoir été libéré d'une prison nord-coréenne.

Les détenus sont souvent logés dans l'équivalent nord-coréen d'un hôtel quatre étoiles, a déclaré M. Lankov.

Toutefois, les analystes ont laissé entendre que le séjour de M. King en Corée du Nord pourrait être long.

"Il est toujours bon de résoudre ces problèmes au plus vite, mais je ne suis pas certain que ce sera le cas", a déclaré Victor Cha, ancien fonctionnaire américain et spécialiste de la Corée au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington.

"Historiquement, le Nord retient ces personnes pendant des semaines, voire des mois, à des fins de propagande (surtout s'il s'agit d'un soldat américain) avant de les contraindre à avouer et à présenter des excuses", a-t-il ajouté.