Airbnb vise à réaliser son introduction en bourse (IPO) sur le Nasdaq le mois prochain, 12 ans après que Chesky ait fondé la société avec ses anciens colocataires Joseph Gebbia et Nathan Blecharczyk. La longue route vers l'introduction en bourse a frustré de nombreux investisseurs et employés qui attendaient une occasion de vendre leurs actions Airbnb sur le marché boursier.

Les entretiens menés par Reuters avec plus d'une douzaine de dirigeants, de conseillers, d'investisseurs et d'employés d'Airbnb montrent que Chesky a mis en veilleuse les projets d'introduction en bourse alors qu'il cherchait à transformer l'entreprise en une agence de voyage à part entière, en ajoutant des "expériences" pour que les clients puissent participer à des activités de vacances telles que des visites guidées de sites locaux. En augmentant les dépenses pour ces activités, il a sacrifié la rentabilité d'Airbnb, comme le montre le prospectus d'introduction en bourse.

Il a fallu des années de pression de la part des investisseurs et des employés, ainsi qu'une détérioration des finances d'Airbnb pendant la pandémie, pour que Chesky renonce à ses plans d'expansion et s'engage dans une introduction en bourse. Airbnb s'apprête à demander une valorisation d'environ 30 milliards de dollars, soit moins que les 50 milliards de dollars que les banquiers d'affaires ont dit à Chesky que l'entreprise aurait pu être valorisée lors d'une cotation il y a deux ans.

"Chesky est l'un des fondateurs dont le rêve n'était pas d'entrer en bourse, mais cela fait partie du processus qui consiste à satisfaire toutes les parties prenantes et à les récompenser", a déclaré Ron Conway, fondateur de SV Angel, un des premiers investisseurs d'Airbnb et un partisan de Chesky qui communique régulièrement avec lui.

Airbnb a refusé de commenter, tandis que Chesky a refusé de faire des commentaires par l'intermédiaire d'un porte-parole.

Airbnb a officiellement atteint le statut de licorne technologique en 2011, lorsqu'elle a franchi le seuil de valorisation d'un milliard de dollars. Alors qu'Airbnb levait des fonds auprès d'investisseurs, Chesky a résisté à l'idée de la rendre publique. Il partageait son temps entre la gestion de l'entreprise, les visites de propriétés et le développement d'expériences pour les hôtes.

"Il a maintenant une vraie maison, mais pendant des années, il allait essayer un nouveau Airbnb chaque soir. Il restait quelques nuits dans chacun d'eux. Dans le coffre de sa voiture, il avait ses affaires", a déclaré M. Conway.

SPAT DE L'IPO

Les investisseurs étaient de plus en plus frustrés par le caractère insaisissable de l'introduction en bourse. En 2017, Lawrence Tosi, qui avait rejoint Airbnb en tant que directeur financier deux ans plus tôt en provenance de la société de rachat Blackstone Group Inc, a guidé les investisseurs dans un tour de financement d'un milliard de dollars qu'une cotation était probable dans les 12 prochains mois, selon des personnes familières avec les discussions.

Tosi a également entamé des discussions avec des banques d'investissement au sujet d'une entrée en bourse qui valoriserait Airbnb entre 45 et 50 milliards de dollars, selon l'une des sources. Il agissait ainsi sur ordre de Chesky, qui avait demandé à Tosi qu'Airbnb soit prêt pour une introduction en bourse au premier trimestre 2018, a ajouté la source.

Mais Chesky a ensuite mis fin aux préparatifs d'introduction en bourse de Tosi. Il a publié un mémo décrivant Airbnb comme axée sur un "horizon temporel infini", un signe clair qu'il avait décidé d'éviter les divulgations financières trimestrielles d'une société cotée en bourse.

Tosi s'est opposé à Chesky, arguant que l'avenir d'Airbnb résidait dans son activité principale, à savoir la location de vacances et les voyages d'affaires, et que repousser l'introduction en bourse pour développer le segment des expériences entraînerait un gaspillage d'argent et une détérioration de la situation de l'entreprise. Cette prise de bec a entraîné le départ de Tosi d'Airbnb en 2018.

LE CORONAVIRUS FRAPPE

Chesky a entretenu la perspective d'une introduction en bourse pour les investisseurs, mais n'a jamais affermi les plans jusqu'en septembre 2019, lorsqu'Airbnb a annoncé qu'elle entrerait en bourse à un moment donné en 2020. En signant cette déclaration, Chesky répondait à la frustration de nombre de ses employés, qui avaient reçu des stock-options expirant début 2021 et seraient perdants si l'entreprise n'était pas publique et s'ils ne pouvaient pas vendre des actions d'ici là, ont dit les sources.

Puis, en mars, la nouvelle épidémie de coronavirus a ébranlé Airbnb. Les réservations ont atteint leur point le plus bas et les clients ont annulé leurs réservations.

Chesky a décidé de lever à nouveau des fonds. Pourtant, les précédentes levées de fonds étaient basées sur les perspectives de croissance rapide, pas sur une crise. Si la société basée à San Francisco était entrée en bourse, elle aurait pu lever des fonds en vendant des actions sur le marché libre.

L'option qui restait était la dette, et elle était coûteuse. Airbnb a obtenu 2 milliards de dollars de prêts à terme auprès de plusieurs sociétés d'investissement, dont Silver Lake et Sixth Bourse Partners, à un taux d'intérêt annuel moyen de plus de 9 %. À titre de comparaison, la société de covoiturage Uber Technologies Inc, qui s'appuie également sur l'économie du travail, a contracté un prêt à terme de 1,5 milliard de dollars en 2018 à un taux d'intérêt de 6,2 %.

Certains des projets grandioses de Chesky, notamment la réalisation d'émissions de télévision et de films sur Airbnb, sont passés à la trappe, puisqu'il a licencié un quart des effectifs et réduit le budget marketing.

Il s'est concentré sur la revitalisation de l'activité principale d'Airbnb, la vente de logements, en passant des appartements en ville aux maisons de vacances que les gens voulaient louer pendant la pandémie. Le redressement a fonctionné, et Airbnb a affiché un bénéfice de 219 millions de dollars au troisième trimestre.

Pourtant, la société n'a jamais été rentable sur une base annuelle et a perdu près de 700 millions de dollars au cours des neuf premiers mois de l'année, ce qui est loin de ses performances d'il y a deux ans, lorsqu'elle n'était qu'à 17 millions de dollars de sa rentabilité.

Lors d'une réunion du conseil d'administration d'Airbnb fin juillet, Chesky a donné son accord pour une introduction en bourse d'ici la fin de l'année, selon les sources.

"Lorsque le COVID-19 a frappé, Chesky a dû annuler toute une série d'initiatives qui étaient en cours depuis trois ans", a déclaré Michael Ovitz, cofondateur de Creative Artists Agency et conseiller informel de Chesky.

"Il a vraiment été affecté par cela et cela a touché au cœur de tout ce qu'il représente".