M. Orban, qui a l'habitude d'utiliser les conflits avec Bruxelles pour faire campagne dans son pays, peut utiliser son image de guerrier solitaire pour séduire ses électeurs. Mais son isolement au sein de l'Union des 27 n'a jamais été aussi frappant qu'au moment où les autres dirigeants se sont tout simplement passés de lui, jeudi, en lui proposant de quitter la salle pendant qu'ils prenaient la décision sur les pourparlers d'adhésion.

Cette avancée rapide, considérée comme un coup de pouce essentiel pour Kiev de la part de ses alliés occidentaux dans sa lutte contre l'invasion russe et qui, quelques heures plus tôt, semblait bloquée par les objections du dirigeant hongrois, a également montré les limites du pouvoir de M. Orban de faire plier les décisions de l'UE à sa guise.

Toutefois, le dirigeant nationaliste peut encore retarder les futures décisions de l'UE sur la voie de l'adhésion de l'Ukraine, les questions budgétaires et un nouveau cycle de négociations sur l'aide à long terme à l'Ukraine l'année prochaine.

S'exprimant à la radio publique, M. Orban n'a laissé planer aucun doute sur le fait qu'il utiliserait son droit de veto en cas de besoin, affirmant que l'adhésion de l'Ukraine à l'UE serait un "très long processus" et qu'il y aurait environ 75 occasions où Budapest pourrait l'interrompre si elle le souhaitait.

"J'ai dit clairement que les Hongrois ne paieraient pas les conséquences financières de cette décision.... Si nécessaire, la Hongrie tirera le frein à main", a déclaré M. Orban, qui a affirmé que l'Ukraine n'avait pas rempli les conditions préalables aux négociations d'adhésion et a jugé irrationnel que l'UE poursuive le processus.

M. Orban, au pouvoir depuis 2010, est à couteaux tirés avec Bruxelles depuis des années sur des questions d'État de droit, son gouvernement ayant renforcé les contrôles sur les tribunaux, les médias, les organisations à but non lucratif et les universitaires, et son pays ayant payé le prix du gel des fonds de l'UE.

M. Orban a déclaré vendredi qu'il réclamerait également l'année prochaine tous les fonds européens gelés que "la Hongrie était en droit d'obtenir" après que la Commission européenne a débloqué, en début de semaine, l'accès de Budapest à 10,2 milliards d'euros, après avoir constaté qu'elle avait rempli les conditions relatives à l'indépendance de son système judiciaire.

Il ne s'agit que d'un tiers des fonds suspendus, le total des fonds encore bloqués pour la Hongrie en raison de violations du principe de l'État de droit s'élevant toujours à quelque 21 milliards d'euros.

"C'est une excellente occasion pour la Hongrie de faire savoir qu'elle doit obtenir ce à quoi elle a droit. Pas la moitié, ni le quart", a-t-il déclaré, faisant référence aux futurs pourparlers de l'UE en 2024.

LA VOIE DE LA COLLISION

M. Orban continuera donc à se heurter à d'autres dirigeants européens dans les mois à venir, ce qui est exactement ce dont il a besoin pour sa campagne nationale avant les élections européennes de juin prochain et alors qu'il se prépare à prendre la présidence tournante de l'UE pour le second semestre de l'année.

"Orban continue de cultiver et de défendre son profil de rebelle anti-UE, qui ne montre aucun signe d'affaiblissement", a déclaré Roger Hilton, chercheur au sein du groupe de réflexion GLOBSEC.

"Bien qu'il ait tactiquement succombé à la pression du vote jeudi, stratégiquement, le sommet du Conseil s'est très bien passé (pour lui), où il joue un jeu plus long pour inspirer les autres et façonner les priorités politiques et idéologiques avant la présidence hongroise de l'UE en 2024.

L'analyste d'Eurasia Group, Mujtaba Rahman, a déclaré : "La tendance générale dans les relations entre l'UE et la Hongrie est que M. Orban devient de plus en plus audacieux, intransigeant et difficile à gérer.

"Le fait qu'Orban soit resté opposé à l'accord et qu'il se soit effectivement abstenu, plutôt que de le soutenir activement, est une distinction importante qui posera très certainement des risques, parmi d'autres, pour la voie d'adhésion de l'Ukraine à l'UE à l'avenir.

L'isolement de M. Orban à Bruxelles s'est accru à mesure qu'il perdait la Pologne de son côté, après que les conservateurs polonais, qui s'étaient également querellés avec l'UE, ont perdu le pouvoir au profit du vétéran de centre-droit Donald Tusk lors des élections de cette année.

Le Premier ministre slovaque Robert Fico, allié de longue date de M. Orban, était quant à lui favorable aux négociations d'adhésion de l'Ukraine à l'UE et à l'octroi de fonds supplémentaires à Kiev.

"Je ne peux pas parler au nom d'Orban, mais ce qui lui a été transmis, c'est la nécessité de rester unis dans le signal que nous voulions donner à l'Ukraine. Tous les dirigeants ont montré qu'ils voulaient envoyer ce message", a déclaré un diplomate après la décision d'adhésion de jeudi.

MOSCOU IMPRESSIONNÉ

La résistance de M. Orban à Bruxelles lui a valu quelques points bonus à Moscou, avec qui son gouvernement a maintenu des contacts réguliers même en pleine guerre en Ukraine, s'attirant les foudres des dirigeants de l'UE et des États-Unis.

"La Hongrie a ses propres intérêts. Et la Hongrie, contrairement à de nombreux autres pays de l'UE, défend fermement ses intérêts, ce qui nous impressionne", a déclaré vendredi le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, interrogé sur la décision de l'UE d'ouvrir des négociations d'adhésion avec l'Ukraine et la Moldavie.

Dans les rues de Budapest, inondées depuis novembre d'affiches et de panneaux vilipendant la présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, dans le cadre de la campagne menée par le gouvernement en vue des élections européennes, le dernier message de M. Orban a été bien accueilli par certains Hongrois.

"Il peut toujours opposer son veto (à l'adhésion de l'Ukraine) : comme il l'a dit, il a essayé de l'expliquer pendant huit heures et ils ne l'ont pas accepté, je me serais également ennuyé", a déclaré Gyongyi, un retraité de 71 ans.

"Il est temps d'élire de nouveaux dirigeants (à Bruxelles), car ils font du mauvais travail".