La Chine est le premier importateur de pétrole et le premier consommateur d'énergie au monde. En règle générale, l'énergie entre en Chine et n'en sort pas. L'augmentation de la capacité de raffinage chinoise a toutefois fait du pays un important exportateur de carburant ces dernières années.

Les approvisionnements chinois ont été essentiels en 2022, après que le commerce mondial du pétrole a été perturbé par l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les sanctions subséquentes imposées par de nombreux grands importateurs mondiaux sur les importations de pétrole brut et de carburant russes. Avec un hiver doux dans une grande partie de l'hémisphère nord, les exportations chinoises de carburant ont permis d'éviter des pénuries généralisées de diesel, de fioul domestique et de gazole.

L'interdiction russe d'exporter du diesel avant l'hiver a ravivé les craintes d'un nouveau choc d'approvisionnement. Les prix du diesel en Europe et en Amérique sont déjà élevés en raison des fermetures saisonnières de raffineries et de la forte demande. Si l'interdiction des exportations russes est prolongée, des pays tels que le Brésil et la Turquie, qui importaient du carburant russe, s'approvisionneront auprès d'autres fournisseurs, ce qui renforcera la concurrence sur les marchés des carburants et fera grimper les prix.

"Les stocks américains de distillats sont à peine plus élevés qu'à la même époque en 2022, mais les exportations chinoises semblent s'accélérer comme elles l'ont fait l'année dernière, ce qui devrait permettre d'éviter de graves pénuries", a déclaré John Kilduff, associé chez Again Capital LLC à New York.

Les exportations de carburant de la Chine devraient augmenter d'environ 519 000 bpj en octobre, les exportations de diesel augmentant d'environ 160 000 bpj, les raffineurs chinois profitant de marges lucratives, selon des sources industrielles et des analystes.

Les exportations totales de diesel pour les neuf premiers mois de l'année ont augmenté de plus de 200% par rapport à la même période en 2022, à 250 000 bpj.

La Chine est bien placée pour profiter de marges sur le diesel de 18 dollars le baril, soit la moitié du pic de l'année dernière, mais en augmentation constante et toujours plus élevées que les marges historiques.

"Nous commençons à assister à une hausse similaire à celle de l'année dernière", a déclaré Matt Smith, analyste pétrolier principal chez Kpler.

Les exportations chinoises de carburant s'élèvent actuellement à environ 1,1 million de barils par jour (bpj), en baisse par rapport au pic de 1,8 million de bpj atteint en décembre de l'année dernière. Les raffineurs chinois ont profité de marges bénéficiaires record sur les carburants l'année dernière, alors que le marché s'est effondré après le début de la guerre en Ukraine.

Les exportations de carburants de la Chine sont soumises à des quotas, étroitement surveillés par la communauté mondiale des négociants en carburants. Il y a un peu plus d'un mois, Pékin a fixé un troisième lot de quotas d'exportation de carburants, et les négociants attendent de voir s'il y aura un quatrième lot.

La Chine dispose également de quotas pour les importations de pétrole brut que les raffineurs utilisent pour fabriquer du diesel et d'autres produits. Pékin a émis un quatrième lot de quotas d'importation de pétrole brut pour 2023 en début de semaine, ce qui pourrait permettre de nouvelles exportations de carburant.

La Chine, qui abrite la deuxième plus grande industrie de raffinage du monde, importe des volumes records de pétrole brut en provenance de pays soumis à des sanctions occidentales. Le brut moins cher en provenance de Russie, d'Iran et du Venezuela a permis aux importateurs d'économiser près de 10 milliards de dollars cette année, ce qui a accru les marges bénéficiaires des raffineurs et les a incités à maximiser leur production de carburant.

Les capacités de raffinage supplémentaires mises en place ailleurs l'année dernière, comme la raffinerie Al Zour du Koweït, d'une capacité de 630 000 bpj, ont également permis d'atténuer les tensions sur l'approvisionnement mondial en distillats.

Alors que la Chine fournissait davantage à l'Asie, les raffineurs du Moyen-Orient se sont tournés vers les marchés d'Europe occidentale et d'Amérique, un schéma qui semble devoir se répéter, selon M. Kpler.

Les stocks de diesel et de fioul domestique restent limités dans de nombreuses régions, même s'ils augmentent au fur et à mesure que les raffineurs maximisent leur production avant l'hiver.

La côte Est des États-Unis a eu du mal à combler le vide laissé par les arrêts des raffineries, les cargaisons long-courriers n'ayant pas réussi à combler le vide comme beaucoup l'avaient prévu. Les stocks de diesel de la région s'élèvent actuellement à 28,16 millions de barils, à moins d'un million de barils des niveaux historiquement bas de l'année dernière, selon les données de l'Administration américaine d'information sur l'énergie (U.S. Energy Information Administration).