Les producteurs de schiste augmentent leurs dépenses en gaz naturel, un changement par rapport au passé, alors que les prévisions annoncent un bond de 45 % des prix du gaz l'année prochaine, contre un gain de 15 % pour les prix du Brent. Cette évolution rappelle à l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui se réunit cette semaine, que les schistes évoluent rapidement en fonction des prix. Le groupe de l'OPEP examine la possibilité d'assouplir les restrictions de la production de pétrole à partir du 1er janvier.

Le plus grand producteur américain de pétrole de schiste, EOG Resources, a déclaré ce mois-ci qu'il commencerait l'année prochaine à vendre du gaz provenant de 15 nouveaux puits d'un champ nouvellement découvert contenant 21 trillions de pieds cubes de gaz. Continental Resources a récemment réorienté ses appareils de forage vers le gaz plutôt que vers le pétrole dans l'Oklahoma. Apache Corp a déclaré ce mois-ci qu'elle prévoyait d'achever trois puits au Texas après avoir augmenté sa production de gaz aux États-Unis au troisième trimestre de 15 % par rapport au deuxième trimestre et de 6 % par rapport à la même période l'année dernière.

"La demande est restée assez robuste. L'offre a été privée de capitaux", a déclaré Christopher Kalnin, directeur général de Banpu Kalnin Ventures, basé à Denver, qui a conclu le mois dernier un accord pour acquérir les actifs de gaz naturel de Devon Energy. Banpu Kalnin a couvert environ 65 % de sa production de gaz pour l'année prochaine.

Le nombre d'appareils de forage américains pour le gaz naturel, un indicateur de la production future, a augmenté de 13 % pour atteindre 77 depuis juillet. Selon la société de services Baker Hughes, environ un quart de tous les appareils de forage en activité aux États-Unis forent du gaz, contre 16 % l'année dernière.

Dans le champ gazier de Haynesville, qui s'étend de la Louisiane au Texas, le nombre d'appareils de forage en activité a augmenté de 25 % depuis juillet. Les appareils de forage ont également augmenté de 8 % dans le Marcellus, le principal champ gazier des États-Unis.

LE PLUS HAUT DEPUIS DEUX ANS

Selon les analystes, le prix du gaz pourrait bondir de 45 % pour atteindre une moyenne de 2,94 dollars par million de British thermal units (mmBtu) en 2021, contre 2,03 dollars cette année. Il s'agirait de la moyenne annuelle la plus élevée depuis 2018. [Les prix de l'été 2021 pourraient atteindre 3,50 dollars par mmBtu, selon Bank of America, contre 2,84 dollars par mmBtu vendredi.

L'expansion des expéditions américaines de gaz naturel liquéfié (GNL) contribue à l'amélioration des perspectives. Ce mois-ci, les exportations de GNL ont dépassé les niveaux antérieurs à la conférence COVID-19 et pourraient atteindre une moyenne de 8,4 milliards de pieds cubes par jour en 2021, soit une augmentation de 31 % par rapport à 2020, selon les dernières prévisions de l'Energy Information Administration des États-Unis.

Les producteurs ont doublé leurs couvertures de gaz naturel depuis mars, bloquant ainsi les prix pour la production future. Ils ont couvert 53 % des volumes de gaz de l'année prochaine, contre 43 % pour le pétrole, selon la société de services financiers Raymond James.

Le gaz naturel "n'a pas été touché aussi durement que le brut" par la pandémie du COVID-19, a déclaré Bernadette Johnson, vice-présidente du fournisseur de données Enverus. "Pour ceux qui ont une certaine diversité dans leurs actifs, cela peut les aider à résister à la tempête".

Les puits de gaz d'EOG sur son nouveau champ sont aussi rentables que ses meilleurs puits de pétrole. Les futurs forages qui y seront réalisés après 2021 seront "basés sur les conditions du marché", a déclaré le vice-président exécutif Ken Boedeker.

LES ACTIONS GAZIÈRES GRIMPENT

Les prix du gaz bénéficient en partie de la réduction des forages pétroliers qui a entraîné une diminution du gaz associé, ou gaz produit en tant que sous-produit de la production pétrolière. Le déclin du gaz associé a conduit à la hausse actuelle des prix du gaz, a déclaré Eugene Kim, analyste de la société de conseil Wood Mackenzie.

Cette remontée des prix a stimulé les actions des producteurs de schiste axés sur le gaz naturel. Range Resources a augmenté d'environ 65 % cette année, EQT de 48 % et Southwestern Energy Co a grimpé de plus d'un tiers. En revanche, l'ETF SPDR S&P Oil & Gas Exploration & Production a perdu 39 % jusqu'à vendredi.