Selon le National Hurricane Center (NHC), basé à Miami, Idalia devrait atteindre le stade d'ouragan majeur - avec des vents soutenus atteignant au moins 111 miles par heure (179 km/h) - mercredi matin, avant de s'abattre sur les côtes plus tard dans la journée.

Selon les dernières projections du NHC, le centre d'Idalia devrait traverser la côte de la Floride quelque part dans la région de Big Bend, où le panhandle nord de l'État s'enroule sur le côté Golfe de la péninsule de Floride.

La force croissante de la tempête et l'incertitude de sa trajectoire alors qu'elle se dirige vers le nord au-dessus des eaux chaudes et libres du golfe du Mexique ont placé quelque 14 millions d'habitants de la Floride sous des alertes d'ouragan et de tempête tropicale.

Les autorités ont déclaré que la principale menace d'Idalia pour la vie humaine provenait des murs d'eau de mer qui seraient poussés à l'intérieur des terres par des vents violents, inondant les zones côtières de faible altitude.

Des alertes aux ondes de tempête ont été diffusées sur des centaines de kilomètres de littoral, depuis la région de Sarasota jusqu'à Tampa, en passant par le paradis de la pêche sportive d'Indian Pass, à l'extrémité ouest de la baie d'Apalachicola.

"Attachez vos ceintures", a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d'une conférence de presse lundi après-midi.

Idalia devrait atteindre la force d'un ouragan tôt mardi après avoir frappé l'extrémité ouest de Cuba et devrait atteindre la catégorie 3 - classée comme un ouragan majeur - sur l'échelle de vent de Saffir-Simpson à cinq niveaux, avant de toucher terre en Floride mercredi, a déclaré le NHC.

Il s'agirait du quatrième ouragan majeur à frapper la Floride au cours des sept dernières années, après Irma en 2017, Michael en 2018 et Ian, qui a atteint la catégorie 5, en septembre dernier.

Dans son dernier bulletin, le NHC a indiqué qu'Idalia tournait à environ 55 miles (90 km) au large de la pointe ouest de Cuba alors qu'il se dirigeait vers le nord, avec des vents maximums soutenus de 70 mph (110 km/h).

FRÔLER CUBA

Les Cubains se sont empressés d'évacuer les villes côtières, de fermer les maisons et d'amarrer les bateaux de pêche alors qu'Idalia s'attardait pendant des heures lundi près de l'extrémité ouest de l'île des Caraïbes.

En milieu d'après-midi, les eaux de crue brun chocolat ont submergé le petit village de pêcheurs de Guan, à une heure de route au sud de La Havane.

Des bus vieux de plusieurs dizaines d'années, sans plancher ni fenêtre, ont transporté les femmes et les enfants vers les hauteurs, tandis que les vents hurlaient, faisant trembler les toits en tôle et claquer les bateaux de pêche nichés dans les mangroves.

"Nous avons déjà eu deux jours de pluie", a déclaré Yadira Alvarez, 34 ans, alors qu'elle se préparait à l'évacuation avec ses cinq enfants. "Nous essayons de nous préparer, mais quoi que nous fassions, tout sera trempé.

Les eaux pluviales ont déjà gonflé jusqu'à la hauteur des genoux à l'intérieur de sa maison, a-t-elle déclaré.

Plus à l'ouest, des vents plus intenses, plus proches du centre de la tempête, ont frappé la province de Pinar del Rio, riche en tabac, où l'on trouve la matière première de certains des meilleurs cigares cubains du monde.

Les autorités ont évacué des dizaines de milliers de personnes de cette province ainsi que de la province voisine d'Artemisa, tandis que des bourrasques de fortes pluies arrosaient la capitale cubaine, La Havane.

VERS UN TERRAIN PLUS ÉLEVÉ

L'évacuation des îles-barrières et d'autres zones de faible altitude de la côte du golfe de Floride a commencé lundi.

Shannon Hartsfield, qui dirige un bateau de pêche dans la baie d'Apalachicola, le long de la péninsule de l'État, a tenu compte des avertissements, même s'il vit à l'ouest de l'endroit où l'on s'attendait à ce que l'ouragan touche terre.

M. Hartsfield et de nombreux autres pêcheurs ont retiré la plupart de leurs bateaux de la baie et les ont placés en hauteur. D'autres, qui ont manqué de temps et laissé leurs casiers à crabes derrière eux, doivent maintenant attendre la fin de la tempête pour évaluer leurs pertes.

"La tempête pourrait s'arrêter un peu à l'ouest et venir droit sur nous", a déclaré M. Hartsfield. "Espérons que nous ne serons pas les plus touchés.

À partir de mardi, la côte du golfe de Floride, le sud-est de la Géorgie et les parties orientales de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud seront confrontés à des pluies torrentielles de 10 à 20 cm qui pourraient provoquer des inondations éparses, en plus de l'inondation due aux marées de tempête, a averti le centre des ouragans.

Les districts scolaires de toute la région ont annulé les cours à partir de lundi après-midi. L'aéroport international de Tampa a prévu de suspendre ses activités commerciales à partir de 0 h 01 mardi.

M. DeSantis a déclaré l'état d'urgence pour 46 comtés de Floride. Quelque 5 500 membres de la Garde nationale ont été mobilisés et des milliers d'électriciens se sont préparés à rétablir rapidement le courant après le passage de la tempête.

Loin à l'est d'Idalia, l'ouragan Franklin, le premier ouragan majeur de la saison, serpente dans l'Atlantique et devrait tourner vers le nord-est au cours des deux prochains jours. Cette tempête de catégorie 4 menaçait d'apporter de fortes houles aux Bermudes et à la côte est des États-Unis tout au long de la semaine.