Une taxe sur les bénéfices exceptionnels introduite l'année dernière, au moment où les prix de l'énergie montaient en flèche, a incité les producteurs de pétrole et de gaz, dont certains des plus grands producteurs de la mer du Nord britannique, TotalEnergies et Harbour, à réduire leurs investissements dans le bassin.
Bien que le gouvernement ait décidé vendredi de renoncer à cette taxe - qui a augmenté les impôts des producteurs de pétrole et de gaz jusqu'à un taux global de 75 % - si les prix baissaient suffisamment, les sources industrielles doutent qu'elle atteigne son objectif déclaré de renforcer la sécurité énergétique en encourageant l'investissement.
"Il s'agit d'un pas dans la bonne direction, mais beaucoup d'autres mesures devront être prises pour restaurer la confiance dans notre secteur", a déclaré David Whitehouse, directeur de l'association britannique des entreprises du secteur du pétrole offshore, du gaz et des énergies renouvelables (OEUK).
D'autres mesures ne devraient toutefois pas être prises, et le gouvernement lui-même a déclaré que les prévisions indiquaient qu'il était peu probable que le nouveau mécanisme de prix plancher soit déclenché avant que la taxe sur les bénéfices exceptionnels, qui a jusqu'à présent permis de collecter 2,8 milliards de livres (3,51 milliards de dollars) supplémentaires pour aider les consommateurs dont les factures d'énergie sont élevées, n'arrive à son terme en 2028.
"Montrez-moi comment (l'annonce de vendredi) augmente la sécurité énergétique de quelque manière que ce soit", a déclaré un cadre d'un producteur de pétrole et de gaz de la mer du Nord, qui a refusé d'être nommé en raison du caractère sensible de la question.
"C'était une opportunité et (le gouvernement) l'a manquée.
D'une production d'environ 4,4 millions de barils équivalent pétrole par jour - plus que l'Irak, poids lourd de l'OPEP - au début du nouveau millénaire et d'une position d'exportateur net, la Grande-Bretagne produit aujourd'hui environ 1,3 million de barils équivalent pétrole par jour, avec un déclin à moins de 200 000 d'ici 2050, selon l'autorité britannique de régulation du pétrole et du gaz, la North Sea Transition Authority (NSTA).
Selon les données de l'OEUK, la demande de pétrole et de gaz jusqu'en 2030 ne diminuera pas assez rapidement pour combler l'écart avec la baisse des hydrocarbures domestiques et l'augmentation de l'offre d'énergie renouvelable, tandis que Stifel, une banque d'investissement active dans le secteur de l'énergie, estime que la Grande-Bretagne pourrait importer environ 80 % de ses besoins en gaz d'ici à la fin de la décennie.
Le gouvernement affirme que la poursuite de la production de pétrole et de gaz n'est pas un obstacle à son projet de devenir une économie à zéro émission de carbone d'ici 2050.
Mais le parti travailliste de l'opposition, qui est en tête des sondages avant les élections générales prévues l'année prochaine, a déclaré qu'il souhaitait supprimer certaines incitations fiscales pour les producteurs de pétrole et de gaz et qu'il supprimerait de nouvelles licences, ce qui ajoute à l'incertitude.
Les entreprises du secteur des énergies renouvelables affirment également que le régime fiscal britannique freine les investissements, mais les défenseurs du climat soutiennent que les taxes actuelles sur les bénéfices exceptionnels ne sont pas suffisantes.
"Indépendamment du prix du pétrole et du gaz, l'impôt payé par ces entreprises devrait être plus élevé, de manière permanente", a déclaré Georgia Whitaker, responsable de la campagne climatique de Greenpeace UK.
"Cet argent devrait être utilisé pour contribuer à l'isolation des maisons et à la transition du Royaume-Uni vers une énergie propre et bon marché, et non pour remplir les soldes bancaires d'actionnaires déjà fortunés.
Dans une enquête menée en mai par la chambre de commerce d'Aberdeen et KPGM auprès de 105 sociétés pétrolières et gazières travaillant dans la mer du Nord, la confiance dans leur travail au Royaume-Uni est passée de plus 36 % l'année dernière à moins 37 %, alors qu'elle est restée globalement stable pour les entreprises situées en dehors de la Grande-Bretagne.
Selon la NSTA, les dépenses globales devraient diminuer d'environ un tiers au cours des cinq prochaines années pour atteindre environ 10 milliards de livres, soit moins qu'au plus fort des blocages du COVID-19, les investissements en capital devant se contracter encore plus rapidement que les dépenses opérationnelles.
IL EST PEU PROBABLE QUE LE PRIX PLANCHER SOIT ATTEINT
Le mécanisme de prix plancher déclencherait une réduction du taux d'imposition à 40 % si les prix du pétrole et du gaz restaient inférieurs ou égaux à 71,40 dollars le baril et à 54 pence par thermomètre, respectivement, pendant six mois.
Le prix du contrat à terme sur le gaz pour l'hiver 2023 est actuellement d'environ 120 pence par thermomètre et celui de l'été 2024 d'environ 105 pence par thermomètre. Les contrats à terme sur le pétrole indiquent que le prix du Brent de référence tombera sous les 70 dollars le baril après avril 2025.
"Même si les courbes de prix à terme indiquent actuellement que cet allègement ne sera jamais appliqué, le gouvernement espère qu'il offrira une protection suffisante contre les baisses pour garantir les investissements", a déclaré Claire Angell, responsable de la fiscalité de l'énergie chez KPMG au Royaume-Uni.
"Toutefois, comme il s'agit de la troisième modification de la fiscalité pétrolière en un peu plus d'un an, l'incertitude fiscale reste un défi pour une industrie dont l'avenir dépend de décisions d'investissement à long terme.
Une décision finale d'investissement sur ce qui serait l'un des plus grands nouveaux gisements de la mer du Nord depuis des années, le gisement Rosebank de 70 000 bpj, est prévue pour le premier semestre de cette année.
(1 $ = 0,7971 livre)
