Les principaux chefs d'entreprise des États-Unis devraient dîner avec le président chinois Xi Jinping à San Francisco mercredi, alors qu'il cherche à courtiser les entreprises américaines et à contrer les récentes difficultés de son pays à attirer les investissements étrangers.

Ce dîner, organisé en marge du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC), suivra une journée d'entretiens entre M. Xi et le président américain Joe Biden, visant à stabiliser les relations tendues entre les deux plus grandes économies du monde.

Pour les entreprises américaines, ce sera l'occasion d'entendre directement le dirigeant chinois, alors qu'elles cherchent des moyens de faire face au ralentissement économique de la Chine, à la volonté des États-Unis d'écarter certaines chaînes d'approvisionnement américaines de la Chine et à l'incertitude causée par l'élargissement des règles chinoises en matière de sécurité.

"L'objectif de ce dîner est de favoriser une meilleure communication", a déclaré à Reuters une source proche des organisateurs, qui a refusé de préciser qui prendrait la parole, tout en confirmant que des représentants des gouvernements chinois et américain se partageraient le podium.

Mais l'événement, qui n'a pas encore été officiellement annoncé par les hôtes du Conseil commercial États-Unis-Chine (USCBC) et le Comité national sur les relations États-Unis-Chine, présente également des aspects inquiétants.

Selon les notifications de l'événement consultées par Reuters, certaines entreprises américaines paieront des dizaines de milliers de dollars pour entendre un "chef d'État chinois" d'un gouvernement que Washington a accusé de génocide à l'encontre des Ouïghours musulmans. La Chine a vigoureusement nié ces accusations.

L'USCBC et le NCUSCR ont tous deux refusé de commenter le dîner prévu. L'ambassade de Chine à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Xi, qui devrait prononcer un discours, aura à cœur de convaincre l'industrie américaine que la Chine est toujours ouverte aux affaires après avoir enregistré son premier déficit trimestriel en matière d'investissements directs étrangers.

Même si la Chine s'est débarrassée cette année des contrôles de la pandémie COVID-19 qui fermaient effectivement ses frontières, elle est devenue plus méfiante à l'égard des entreprises occidentales, conformément à l'accent mis par M. Xi sur la sécurité nationale. Xi a supervisé la répression des sociétés américaines de conseil et de due-diligence, ce qui a porté un nouveau coup à la confiance des investisseurs.

FILET MIGNON ET DROITS DE L'HOMME

Pendant des décennies, les affaires et le commerce ont été au cœur des relations entre les États-Unis et la Chine, contribuant à alimenter la résurgence économique explosive de la Chine et offrant ce que Pékin a souvent décrit comme le lest dans des relations par ailleurs controversées.

Mais les craintes d'une guerre froide d'un nouveau genre entre les superpuissances économiques et géopolitiques rivales placent de plus en plus les entreprises dans le collimateur des deux gouvernements.

Xi effectue sa première visite aux États-Unis depuis plus de six ans et le dîner coûteux, jusqu'à 40 000 dollars pour une table de huit personnes, selon une annonce de l'événement, est routinier par rapport aux normes des visites présidentielles chinoises passées.

Reuters n'a pas pu obtenir la liste des participants, mais les dirigeants de certaines entreprises qui se sont entretenus en privé avec Reuters ont déclaré qu'ils se tiendraient à l'écart, compte tenu des questions relatives à l'utilité de leurs activités en Chine et des risques politiques aux États-Unis.

Jeff Moon, ancien responsable du commerce américain devenu conseiller commercial, a déclaré que l'objectif de la Chine serait d'adoucir l'image de M. Xi et d'attirer les investissements, mais qu'il était peu probable que le dîner "fasse bouger les choses".

Les législateurs américains ont reproché à certaines entreprises américaines d'avoir fermé les yeux sur les allégations de travail forcé en Chine, et certains ont critiqué l'événement de manière cinglante.

"Comment se déroule la conversation lors d'un dîner ? Ce filet mignon est un peu sec. Comment se passe votre internement extrajudiciaire de plus d'un million de musulmans ouïghours ?", a déclaré Mike Gallagher, président républicain de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine.

Malgré les inquiétudes concernant les droits de l'homme, M. Biden a fait un effort diplomatique pour améliorer les relations, qui sont tombées à un niveau que de nombreux analystes considèrent comme historiquement bas après que les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé en février.

L'administration Biden estime que la communication au plus haut niveau est essentielle pour éviter que la concurrence ne dégénère en conflit, et qu'elle est également dans l'intérêt de l'économie mondiale.

Avant le sommet de l'APEC, Janet Yellen, secrétaire au Trésor de M. Biden, a réaffirmé que si les États-Unis cherchaient à réduire leur dépendance à l'égard de la Chine dans certains domaines, ils ne cherchaient pas à obtenir un découplage économique généralisé.

Selon Nirav Patel, directeur général de la société de conseil The Asia Group, ce dîner constitue la "tournée de réassurance" de M. Xi et les chefs d'entreprise attendent de lui qu'il définisse les attentes quant à la manière dont les entreprises étrangères seront traitées en Chine.

"Ils ont fini par accepter que rien ne remplace le fait d'entendre, de voir et d'observer ce que fait Xi Jinping", a déclaré M. Patel. "Bien sûr, certains veulent pouvoir démontrer qu'ils sont engagés envers la Chine et leur présence à ces réunions en est la preuve. (Reportage complémentaire de David Brunnstrom et Stephen Nellis, édition de Michelle Nichols et Lincoln Feast).