Une alliance de nations a déclaré mardi que ses membres allaient réunir 12 milliards de dollars pour protéger les récifs coralliens des menaces telles que la pollution et la surpêche, mais les experts ont averti que ce financement ne serait qu'une goutte d'eau dans l'océan si l'on ne s'attaquait pas aux risques climatiques plus vastes.

L'Initiative internationale pour les récifs coralliens (ICRI) a déclaré qu'elle garantirait des investissements publics et privés pour aider à conserver et à restaurer les écosystèmes coralliens, qui abritent un quart des espèces marines de la planète et plus d'un milliard de personnes.

"L'existence fonctionnelle de ces écosystèmes critiques est en jeu en raison de la crise climatique et d'une myriade d'autres facteurs de stress anthropiques", a déclaré l'ICRI. "La fenêtre de protection de ces écosystèmes se referme rapidement.

Les récifs coralliens sont soumis à une pression croissante en raison de l'augmentation de la pollution marine, du développement côtier destructeur et des flottes de pêche.

Mais ils souffrent également de l'augmentation de la température de la mer, qui provoque l'expulsion des algues colorées vivant à l'intérieur des coraux, un phénomène connu sous le nom de "blanchiment".

Marian Wong, maître de conférences à l'École des sciences de la terre, de l'atmosphère et de la vie de l'université australienne de Wollongong, a déclaré que même si un financement supplémentaire pour la protection et la restauration serait une "bonne nouvelle", l'augmentation des températures constitue le risque le plus important.

"Les menaces sont très sérieuses, d'autant plus que nous nous dirigeons vers un nouvel El Nino", a-t-elle déclaré, en référence au phénomène semirégulier de réchauffement de l'eau des océans. "Nous nous attendons à un nouveau blanchiment massif des coraux, probablement en février ou en mars, à moins que nous n'ayons beaucoup de chance.

L'ICRI a déclaré qu'il visait à "assurer l'avenir" de 125 000 kilomètres carrés de récifs coralliens tropicaux en eau peu profonde et à doubler les zones faisant l'objet d'une protection efficace d'ici à la fin de la décennie.

Il s'est également engagé à "accélérer" la restauration des récifs endommagés en recourant à de nouvelles solutions innovantes.

David Booth, écologiste marin à l'université de technologie de Sydney, a prévenu que la restauration n'était pas une panacée et qu'il serait "incroyablement coûteux" de la réaliser à une échelle significative.

L'ICRI a été créée en 1994 par l'Australie, la France, le Japon, la Jamaïque, les Philippines, la Suède, le Royaume-Uni et les États-Unis. Elle compte aujourd'hui parmi ses membres 45 pays représentant les trois quarts des récifs coralliens de la planète.

"Les pays membres de l'ICRI devraient se concentrer sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre", a déclaré Terry Hughes, spécialiste des coraux à l'université australienne James Cook. Paradoxalement, l'Australie et l'Arabie saoudite sont de fervents partisans des "solutions" de restauration des coraux, car elles permettent aux industries des combustibles fossiles de continuer à polluer l'atmosphère aussi longtemps que cela sera rentable. (Reportage de David Stanway. Rédaction de Gerry Doyle)