Un responsable de la pêche a déclaré à Reuters que les infractions consistaient notamment à ne pas consigner les poissons capturés dans les journaux de bord. C'était la première fois depuis plusieurs années que la police pouvait inspecter des bateaux chinois qui pêchent dans la zone économique exclusive du Vanuatu et déchargent ensuite leurs prises dans d'autres pays.

L'un des navires chinois qui, selon la police, a enfreint la loi appartient à l'entreprise publique chinoise CNFC Overseas Fisheries, qui possède une coentreprise avec le gouvernement de Vanuatu, selon un examen par Reuters des détails de l'immatriculation du navire et des déclarations de l'entreprise.

Yakar Silas, responsable principal du suivi, du contrôle et de la surveillance au sein du département des pêches de Vanuatu, a déclaré que des procès-verbaux seraient envoyés à plusieurs entreprises chinoises et à leurs agents locaux à Vanuatu.

La plupart des infractions ont été commises par des flottes de pêche chinoises qui pêchent dans les eaux du Vanuatu mais qui sont basées à l'étranger.

"La patrouille a permis d'inspecter les navires étrangers qui pêchent dans les eaux de Vanuatu et qui ne viennent pas au port pour décharger leurs prises dans des ports étrangers, par exemple à Fidji", a-t-il ajouté. "Ce sont tous des navires chinois.

Les ambassades de Chine à Vanuatu et à Fidji, où sont basés certains des navires chinois, n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

Le directeur de Sino-Van, Zhang Junwei, a déclaré dans un courriel adressé à Reuters que M. Salwai "soutenait le projet Sino-Van". Il a ajouté que le navire de la CNFC représenté sur les photographies des garde-côtes américains n'appartenait pas à la filiale de la société au Vanuatu.

Le garde-côte américain Harriet Lane a patrouillé dans les eaux du Vanuatu pour la première fois la semaine dernière. L'année dernière, un navire des garde-côtes en patrouille pour pêche illégale s'est vu refuser l'accès au port de Vanuatu.

La Chine est le premier créancier extérieur du Vanuatu, et Pékin et Washington se disputent l'influence et les liens de sécurité dans la région des îles du Pacifique, qui revêt une importance stratégique. L'année dernière, l'instabilité politique au Vanuatu a entraîné la destitution de deux premiers ministres en l'espace de quelques semaines.

Il y a dix ans, la CNFC a formé une coentreprise avec le gouvernement du Vanuatu, promettant d'ouvrir une conserverie de thon locale afin d'augmenter les revenus de l'économie au-delà des droits de licence des flottes étrangères qui pêchent dans la zone économique exclusive du Vanuatu.

La conserverie n'a pas encore ouvert ses portes et la société Sino-Van ne vend que du poisson congelé sur le marché local, a déclaré un directeur de la société.

Le Premier ministre de Vanuatu, Charlot Salwai, et l'ambassadeur de Chine, Li Minggang, ont rendu visite à Sino-Van le 27 février, le lendemain de l'arraisonnement du bateau de CNFC par les garde-côtes et la police américains, le 26 février.

Une porte-parole des garde-côtes américains a confirmé que le navire de la CNFC, le Zhong Shui 708, faisait partie des six navires chinois arraisonnés par la police du Vanuatu, qui avait constaté des infractions.

"C'est le gouvernement du Vanuatu qui déterminera ce qu'il adviendra des infractions", a déclaré la porte-parole des garde-côtes américains.

Bianca Simeon, une inspectrice de la police maritime de Vanuatu qui est montée à bord des bateaux de pêche, a déclaré que la moitié des bateaux inspectés présentaient des infractions. "Ils n'ont pas correctement déclaré leurs prises dans leurs journaux de bord", a-t-elle déclaré à Reuters.

La police de Vanuatu n'avait pas patrouillé dans sa ZEE depuis plusieurs années, a-t-elle ajouté.