La vision du premier ministre chinois Li Qiang pour le pays contient une contradiction inhérente : son objectif de "transformer" le modèle économique peut être incompatible avec le maintien d'un taux de croissance d'environ 5 %.

Dans son premier rapport de travail présenté mardi au parlement chinois, M. Li s'est engagé à accroître la consommation intérieure, tout en limitant les surcapacités industrielles et les risques d'endettement des gouvernements locaux et en ne soutenant que les projets "justifiés" dans le secteur de l'immobilier.

Ces promesses, prises isolément, seraient de la musique aux oreilles de ceux qui demandent à la Chine de corriger ses profonds déséquilibres structurels, notamment sa forte dépendance à l'égard des investissements alimentés par l'endettement et le niveau très bas des dépenses des ménages.

Mais la dette municipale pour les projets d'infrastructure, les excès immobiliers et les investissements manufacturiers ont été parmi les principaux piliers de l'essor économique de la Chine. Selon les analystes, les réduire implique d'accepter une croissance plus faible à court terme.

"Il s'agit d'une contradiction, doublée d'une omission", a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis. "Ils n'expliquent pas comment ils vont transformer l'économie.

La Chine est déjà passée par là : en 2013, le président Xi Jinping a dévoilé une série de plans de réforme économique et sociale audacieux dans un programme en 60 points qui brossait un tableau à long terme de marchés libres et de croissance axée sur la consommation.

Depuis lors, cependant, la Chine a resserré son compte de capital et la supervision du marché, et a doublé les investissements dirigés par l'État.

La réaction discrète des marchés aux promesses de M. Li, mardi, contraste avec la reprise de 2013 qui a suivi le programme de réforme de M. Xi. Les investisseurs et les consommateurs sont devenus sceptiques quant à la mise en œuvre, ce qui risque d'exacerber une crise de confiance à l'étranger et dans le pays.

"Le moral des ménages et des entreprises devrait rester bas", a déclaré Max Zenglein, économiste en chef chez MERICS, un institut d'études sur la Chine, à propos de l'impact du rapport de M. Li.

Il pourrait y avoir une forme de "lassitude des promesses" au sein de la société qui a du mal à adhérer à la voie proposée par les dirigeants.

Bon nombre des plans de 2013 sont allés à l'encontre de l'impératif de stabilité, que M. Li a également mis en évidence dans son rapport.

En 2015, la Chine a connu une crise des sorties de capitaux, découvrant à quel point les marchés peuvent être puissants et perturbateurs.

En 2017, les projets d'assouplissement des règles de résidence de l'ère Mao, qui empêchent de nombreux migrants ruraux d'accéder aux services publics urbains et les incitent à épargner plutôt qu'à dépenser, ont essuyé un revers majeur.

Les autorités des grandes villes ont lancé des campagnes contre l'afflux de "population bas de gamme", invoquant la stabilité sociale.

Alors que le passage à une croissance axée sur la consommation et le marché s'essoufflait et que la menace d'un ralentissement brutal se profilait, la Chine s'est appuyée sur le marché immobilier et les dépenses d'infrastructure pour atteindre ses objectifs de croissance.

Lorsque la bulle immobilière a éclaté en 2021, les recettes des collectivités locales provenant de l'aménagement du territoire ont chuté, rendant les niveaux d'endettement insoutenables dans de nombreuses villes.

Certaines des mesures prises par les villes endettées mettent en évidence la difficulté de changer de vitesse de croissance. La réduction des salaires des fonctionnaires et l'augmentation des amendes imposées aux petites entreprises pour accroître les recettes vont à l'encontre de l'objectif de stimulation de la consommation.

Mais pour stimuler la croissance du revenu des ménages lorsque les recettes diminuent, il faut prélever des fonds sur d'autres secteurs de l'économie municipale, dont les plus riches sont les entreprises publiques et leurs sous-traitants.

"Redistribuer les ressources vers les ménages signifie transférer de l'argent loin des intérêts particuliers", a déclaré Joe Peissel, analyste économique chez Trivium China.

PETITES ÉTAPES

Certes, les autorités chinoises ont annoncé mardi des plans spécifiques visant à stimuler la consommation.

Ils prévoient d'augmenter les pensions des agriculteurs de 20 yuans (2,78 dollars) par mois pour les porter à 103 yuans. Ils prévoient également de réduire les frais de garde d'enfants et d'améliorer les soins aux personnes âgées dans le cadre d'une "stratégie nationale proactive en réponse au vieillissement de la population".

Li a annoncé un "nouveau modèle" de développement immobilier, axé sur les logements subventionnés par le gouvernement pour les personnes à faibles revenus.

Certains analystes s'attendent également à ce que la Chine annonce l'octroi de subventions aux ménages pour la modernisation de leurs appareils électroménagers, une mesure ponctuelle qui permettrait d'anticiper certains plans de dépenses.

Par ailleurs, le planificateur d'État chinois a souligné les efforts déployés pour assouplir davantage les permis d'enregistrement urbain, afin de permettre à un plus grand nombre de travailleurs migrants d'accéder aux services publics de base.

Certains analystes soulignent également l'importance pour les revenus des ménages des efforts déployés par la Chine pour développer de nouvelles forces productives afin de faire progresser son complexe manufacturier dans la chaîne de valeur, compte tenu des taux de chômage élevés chez les jeunes.

Certains estiment qu'il n'est pas inutile de tenter de donner un coup de fouet à l'économie à court terme, si cela permet d'ouvrir la voie à des changements structurels ultérieurs.

Nie Wen, économiste chez Hwabao Trust, estime que les industries de pointe peuvent aider la Chine à atteindre son objectif de création de 12 millions de nouveaux emplois urbains et d'absorption par la population active d'un nombre similaire d'étudiants universitaires ayant obtenu leur diplôme cette année.

"À court terme, la demande est faible et les ménages comme les entreprises sont confrontés à des pressions déflationnistes relativement importantes, tandis qu'une croissance de qualité et le contrôle des risques sont des questions à long terme. Nous devons trouver un équilibre", a déclaré M. Nie.

PLUS DE DETTE

Cet équilibre signifie probablement que la dette chinoise - qui représente aujourd'hui environ trois fois sa production économique - doit augmenter pour financer les investissements dans les industries de haute technologie, gérer le rythme du ralentissement de l'immobilier et la restructuration des dettes municipales.

Selon les données du Fonds monétaire international, la dette du gouvernement central chinois représentait 23,8 % du PIB. En comparaison, la dette des gouvernements locaux et de leurs véhicules de financement s'élevait à environ 80 %.

Dans son rapport, Li Qiang a déclaré que le gouvernement central émettrait cette année 1 000 milliards de yuans d'obligations spéciales à très long terme, ce qui, selon les analystes, indique que Pékin est prêt à assumer une plus grande part du fardeau que représente la réalisation des objectifs de croissance.

Juan Orts, économiste spécialiste de la Chine chez Fathom Consulting, qui prévoit que le pays se dirige vers une stagnation semblable à celle du Japon, estime que ce n'est pas non plus une solution à long terme.

"Quelle que soit l'origine de la dette, elle continue de peser sur l'économie", a déclaré M. Orts. (1 $ = 7,1993 yuans chinois renminbi) (Rédaction : Marius Zaharia ; Montage : Lincoln Feast.)