Deux ans et demi plus tard, cette approche semble avoir changé.

Depuis le début de l'été, l'administration s'est lancée dans une campagne de dialogue avec Pékin, sans aucune contrepartie, en créant des groupes de travail et en envoyant à Pékin trois hauts fonctionnaires et son principal envoyé pour les questions climatiques.

Cette stratégie, destinée en partie à sauver des relations qui sont tombées à un niveau dangereux au début de l'année lorsque les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois, pourrait déboucher sur une rencontre entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping en novembre, leur première depuis un an.

"L'objectif est vraiment de créer des canaux de communication et de veiller à ce que nous n'entrions pas en conflit - c'est aussi simple que cela", a déclaré un haut fonctionnaire de l'administration Biden. "Les températures sont plus basses qu'elles ne l'étaient.

Mais les critiques affirment que cette approche comporte ses propres risques : les pourparlers et les groupes de travail ne feront que détourner l'attention des sanctions, des contrôles à l'exportation et de la concurrence, voire les retarder.

"Le retour à des dialogues économiques de haut niveau est une victoire pour la Chine, d'autant plus que Pékin continue de faire de l'obstruction et de l'obstruction sur la réduction des risques militaires, le cyber-vol et les droits de l'homme", a déclaré Ivan Kanapathy, ancien directeur adjoint du Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche pour l'Asie.

DES CONVERSATIONS DIFFICILES

La Chine représente un défi diplomatique de taille pour les États-Unis. L'administration Biden souhaite contrer la montée en puissance de l'armée chinoise sans provoquer de conflit et s'opposer à ce qu'elle considère comme des pratiques commerciales déloyales, tout en évitant une guerre commerciale totale.

Les responsables affirment qu'ils imposent des mesures sévères lorsque cela s'avère nécessaire, tout en réaffirmant que les États-Unis sont ouverts au dialogue afin de maintenir des relations stables.

Ils citent en exemple le secteur de la haute technologie, dans lequel les États-Unis ont imposé des restrictions radicales à l'exportation de semi-conducteurs et interdit les investissements américains dans certaines entreprises technologiques chinoises, tout en offrant de nouvelles incitations aux entreprises pour qu'elles se développent plutôt aux États-Unis.

"La critique que nous recevons de la part de certains membres du Capitole et de la communauté universitaire, bien sûr, est que la concurrence signifie que vous ne pouvez pas parler à la Chine", a déclaré le fonctionnaire de l'administration.

"Il s'agit là d'une incompréhension fondamentale de la diplomatie. Les conversations difficiles sont toujours avec les concurrents".

Ces conversations, a ajouté le fonctionnaire, consistent notamment à expliquer les préoccupations liées à l'utilisation de la technologie américaine pour améliorer les capacités de l'armée chinoise.

Lorsqu'il est fructueux, ce dialogue peut également apaiser les tensions.

L'aide apportée récemment par la Chine au retour de Travis King, un soldat américain détenu en Corée du Nord et transféré dans son pays en passant par le territoire chinois, est un signe possible d'apaisement.

Néanmoins, la multiplication des visites de responsables américains en Chine - destinées en partie à préparer une rencontre entre M. Biden et M. Xi lors du sommet des dirigeants de la Coopération économique Asie-Pacifique qui se tiendra en novembre à San Francisco - n'est pas du goût de certains critiques et des républicains du Congrès, qui considèrent qu'une réciprocité plus stricte serait un point de départ plus judicieux.

Une année d'"accommodements diplomatiques" de la part des États-Unis n'a débouché sur aucune mesure concernant l'accès au marché des entreprises américaines en Chine, le vol de la propriété intellectuelle américaine ou l'agression de Pékin dans la mer de Chine méridionale, a déclaré Mike Gallagher, membre républicain du Congrès, qui a dirigé la commission spéciale de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois (PCC), souvent en étroite collaboration avec les législateurs démocrates.

"Pendant ce temps, l'administration a retardé, dilué ou sacrifié des mesures défensives telles que des contrôles plus stricts des exportations ou des sanctions à l'encontre des responsables du PCC", a-t-il ajouté.

PAS DE RETARD DANS LES POLITIQUES CHINOISES

Les responsables de l'administration reconnaissent que la Chine pourrait voir dans la volonté d'engagement des États-Unis une occasion d'affaiblir ou de ralentir les politiques de Washington visant la Chine, notamment en ce qui concerne les exportations dans des secteurs stratégiques tels que les semi-conducteurs, mais ils nient que ce soit le cas.

Ils soulignent que les nouvelles sanctions liées au fentanyl imposées à la Chine cette semaine prouvent que Pékin ne bénéficie pas d'un passe-droit, et ajoutent que les réglementations longtemps retardées visant à combler les lacunes des contrôles à l'exportation vers les entreprises technologiques chinoises, telles qu'Inspur Group, seront bientôt mises en place.

Le responsable de l'administration a nié que les retards avaient pour but d'éviter de contrarier la Chine, mais qu'il s'agissait plutôt "d'obtenir les bons résultats techniques et d'équilibrer l'impact économique sur notre propre compétitivité nationale".

Les diplomates affirment que l'engagement avec la Chine, bien que nécessaire, donne rarement des résultats rapides.

Un haut fonctionnaire du département d'État a déclaré que la visite de M. Blinken à Pékin en juin - le premier engagement de haut niveau depuis l'incident du ballon-espion en février - a contribué à rouvrir les canaux diplomatiques, même si elle n'a pas permis de réaliser des progrès tangibles sur des questions telles que le rétablissement des communications entre militaires, la lutte contre le fentanyl et la réduction des tensions dans la mer de Chine méridionale.

Néanmoins, selon le fonctionnaire, ces interactions ont été importantes pour que les deux parties puissent définir clairement leurs "lignes de fond".

"Cette diplomatie est souvent très difficile. Elle est souvent tendue. Parfois, elle n'est pas particulièrement agréable. Mais je pense que les deux parties sont convaincues de son importance vitale".