Si vous voulez savoir à quel point l'idée d'un "atterrissage en douceur" alimente le sentiment haussier des investisseurs, ne cherchez pas plus loin que les mesures de référence de la volatilité implicite.

Dans les actions, les obligations, le crédit et les devises, la volatilité n'a jamais été aussi faible depuis des années, ce qui a permis aux investisseurs de porter les prix des actifs à des niveaux historiques et, dans le cas du S&P 500 et du Nasdaq, à des niveaux records.

Le calcul général est que la Réserve fédérale va ramener l'inflation américaine vers son objectif de 2 %, puis commencer à réduire les taux d'intérêt pour s'assurer que l'économie ralentie n'entre pas en récession. Les autres banques centrales suivront un schéma similaire.

La question qui se pose est la suivante : les investisseurs sont-ils trop complaisants et, si tel est le cas, les marchés sont-ils en train de se préparer à une chute brutale ? Ou pire encore ?

Malheureusement, il n'y a pas de réponse claire. Les marchés américains des actions, des obligations et du crédit ont connu des années de vol modéré avant une correction majeure ou un krach. Certes, ces périodes ont souvent eu lieu lorsque les taux d'intérêt étaient proches de zéro et que la Fed procédait à des milliers de milliards de dollars d'assouplissement quantitatif.

De même, cette sérénité peut s'envoler en un instant et les marchés peuvent devenir très rapidement dangereux - en témoignent le "Volmageddon" de février 2018, la crise de liquidité du système bancaire américain plus tard dans l'année, ou la pandémie de mars 2020.

Selon Mandy Xu, responsable de l'information sur les marchés des produits dérivés chez Cboe Global Markets, le niveau très bas du volume est "un signe de complaisance si vous pensez que c'est le calme avant la tempête et que l'histoire économique n'est pas si solide que cela".

Il se peut que les investisseurs commencent à se prémunir contre le retournement de la vague, par l'intermédiaire des options. Depuis le début de l'année, le volume des options VIX est en passe d'atteindre un volume quotidien moyen record de 785 000 contrats par jour, contre 743 000 en 2023 et 533 000 en 2022, note Mandy Xu.

GARDEZ À L'ESPRIT

Certains peuvent choisir de couvrir le risque d'un retournement du marché en conservant des liquidités - quelque 6 000 milliards de dollars sont placés dans des fonds du marché monétaire qui rapportent plus de 5 % par an - ou en surfant sur la vague de l'or, qui atteint des sommets inégalés.

Ce qui est clair pour l'instant, du moins en apparence, c'est que les marchés ne pourraient pas être plus calmes.

Le volume de crédit américain de qualité est le plus bas depuis que le Cboe a lancé son indice VIXIG en 2012, l'indice VIX du volume implicite du S&P 500 vient de connaître sa clôture la plus basse depuis 2019, et l'indice MOVE du volume implicite des bons du Trésor américain est le plus bas depuis février 2022, juste avant que la Fed ne s'engage dans son cycle de relèvement des taux de 500 points de base.

Les analystes de JP Morgan font partie de ceux qui considèrent le paysage avec une inquiétude croissante, citant des écarts de crédit "optiquement minces", des valorisations d'actions "très élevées" et une faible volatilité comme autant de raisons d'être prudent.

"Nous ne considérons pas les actions comme des investissements attrayants en ce moment", ont écrit cette semaine Marko Kolanovic et son équipe de stratégie sur les actions américaines. "Les marchés du risque évaluant la probabilité d'un écart par rapport à l'atterrissage en douceur très faible, nous pensons qu'une position défensive est justifiée."

La récompense pour l'achat d'actions aujourd'hui peut être suffisante "dans un environnement où rien n'est cassé", disent-ils. Compte tenu de la bonne performance des actions, en particulier face aux perspectives beaucoup plus optimistes de la Fed cette année, la position de M. Kolanovic est audacieuse.

Par ailleurs, il convient de le féliciter pour avoir tenu bon, contrairement à Mike Wilson, de Morgan Stanley, l'autre grand baissier de Wall Street. Ce dernier vient de revoir à la hausse ses prévisions pour le S&P 500 de 20 % - un signe contraire indiquant que le sommet du marché est en train de se produire ?

Lorsque la volatilité commencera à se manifester, le catalyseur se situera probablement dans le domaine des taux d'intérêt, en particulier un changement dans les perspectives de la politique de la Fed et une divergence potentielle avec d'autres banques centrales.

BAISSE RECORD DE LA VOLATILITÉ ENTRE L'EURO ET LA LIVRE STERLING

Les analystes de devises de la Deutsche Bank, de Morgan Stanley et de Bank of America se sont tous interrogés cette semaine sur la durée de la convergence relativement étroite des perspectives politiques des principales banques centrales.

Un alignement plus étroit des politiques limite la divergence des taux d'intérêt sur la partie courte de la courbe et réduit la volatilité. Cette situation pose un problème aux opérateurs qui cherchent à tirer profit des écarts de taux importants entre les monnaies dans le cadre de ce que l'on appelle les opérations de portage.

"Les marchés ne peuvent pas avoir le beurre et l'argent du beurre : les opérations de portage et la volatilité élevée s'excluent mutuellement et les investisseurs doivent accepter que, pour l'instant, les opérations de portage constituent effectivement une stratégie passive et un frein à la volatilité", ont écrit les analystes de BofA lundi.

Leurs homologues de Morgan Stanley s'attendent à ce que les divergences politiques réapparaissent au cours du second semestre, ce qui pourrait entraîner des turbulences, car le rythme des réductions et les taux finaux "devraient varier considérablement", en particulier entre les États-Unis et le reste du monde.

L'évolution de la situation en Grande-Bretagne mercredi a donné un aperçu de la façon dont cela peut se produire. Les chiffres ont montré que l'inflation n'avait pas baissé le mois dernier autant que les investisseurs l'avaient prévu, puis quelques heures plus tard, le premier ministre Rishi Sunak a convoqué des élections générales pour le 4 juillet.

Le volume implicite à deux mois de l'euro et de la livre sterling a atteint son niveau le plus élevé depuis plus d'un an, un mouvement notable mais qui part d'une base peu élevée. Fait remarquable, le volume à deux mois de l'euro et de la livre sterling n'avait jamais été aussi bas depuis le lancement de l'euro en 1999.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).