L'économie australienne est bien placée pour bénéficier de la forte demande en minéraux essentiels, l'appétit mondial devant augmenter de 350 % d'ici 2040, selon des prévisions officielles publiées mercredi, alors que de nombreuses grandes économies s'efforcent d'atteindre des objectifs d'émissions nettes nulles d'ici 2050.

L'Australie fournit environ la moitié du lithium mondial et possède de vastes réserves de nickel, de zinc et de bauxite nécessaires à la production de technologies énergétiques propres pour les véhicules électriques et les batteries. L'Australie a le potentiel de découvrir d'autres minéraux, environ 80 % de sa masse terrestre étant largement sous-explorée.

Le "rapport intergénérationnel 2023" du gouvernement prévoit que la demande mondiale de lithium augmentera fortement jusqu'en 2063, ce qui élargira considérablement le marché d'exportation potentiel de l'Australie, selon des extraits du rapport examinés par Reuters.

Les volumes d'exportation de concentré de spodumène, un type de minerai de lithium, devraient doubler au cours des cinq prochaines années à partir de 2022.

Avant la publication officielle du rapport jeudi, le trésorier Jim Chalmers a qualifié les minéraux critiques de "grande chance et grande opportunité" pour l'Australie d'élargir sa base industrielle.

"Nous avons exactement ce dont le monde a besoin, au moment où il en a besoin", a déclaré M. Chalmers dans un communiqué.

Toutefois, le groupe minier BHP, après avoir présenté ses résultats annuels mardi, a déclaré que l'Australie pourrait être confrontée à des défis importants dans le développement de son industrie des minéraux critiques dans les années à venir et qu'elle devait se concentrer sur son cadre fiscal et sa productivité.

L'Australie a bénéficié d'avantages naturels grâce à ses gisements de minerai de fer et de charbon, principaux moteurs de la prospérité du pays, qui se trouvent en grande partie dans de grands gisements peu profonds et peuvent être facilement transportés vers les marchés finaux, a déclaré l'entreprise.

Il n'en va pas de même pour le cuivre, le lithium, le nickel et les terres rares, qui se trouvent dans des gisements plus petits, à des niveaux de plus en plus profonds, et qui nécessitent un traitement plus coûteux.

"Pour les investissements dans les minéraux critiques, l'Australie doit vraiment se concentrer sur sa compétitivité par rapport à d'autres juridictions, à la fois sur le plan fiscal et sur celui de la productivité", a déclaré Mike Henry, PDG de BHP, mardi. (1 $ = 1,5511 dollar australien)