Les négociations entre le Venezuela et Trinité-et-Tobago en vue de développer conjointement un gisement de gaz offshore près de la frontière maritime se sont heurtées à un point d'achoppement suite au refus du Venezuela d'accepter les conditions d'une licence américaine, a déclaré jeudi le Premier ministre de la nation caribéenne, Keith Rowley.

Les États-Unis ont délivré en janvier une licence de deux ans permettant au Venezuela et à Trinidad de développer conjointement le champ Dragon et de fournir du gaz naturel vénézuélien à Trinidad, la major pétrolière Shell devant être l'opérateur.

L'autorisation interdit toutefois tout paiement à l'administration du président vénézuélien Nicolas Maduro.

"Les Vénézuéliens n'ont pas accepté les conditions fixées par les Américains. Voilà l'essentiel", a déclaré M. Rowley lors d'une interview sur la chaîne TV 6 à Trinidad.

Des représentants des deux gouvernements se sont rencontrés à plusieurs reprises cette année pour faire avancer les négociations. Le ministre trinidadien de l'énergie, Stuart Young, a demandé à Washington, ces derniers mois, de modifier certaines conditions de la licence.

M. Rowley n'a pas précisé quelles conditions avaient été refusées par le Venezuela. Il n'est pas certain que les États-Unis soient disposés à modifier la licence.

Le premier ministre a également déclaré que Trinidad s'était battu avec acharnement pour obtenir le feu vert des États-Unis pour le projet, qui comprenait une dérogation pour négocier avec la société d'État vénézuélienne PDVSA, sanctionnée par les États-Unis.

"Nous avons fini par gagner cette bataille, mais ils ont posé une condition, que les Vénézuéliens n'ont pas encore acceptée", a ajouté M. Rowley.

Les deux parties n'ont pas suspendu les négociations, a précisé M. Rowley.

Dragon, du côté vénézuélien de la frontière maritime avec Trinidad, contient jusqu'à 4,2 trillions de pieds cubes de gaz. La Trinité a besoin de ce combustible pour augmenter sa production et ses exportations, tandis que le Venezuela espère tirer une nouvelle source de revenus de ce commerce.

Trinité-et-Tobago, premier exportateur de gaz naturel liquéfié d'Amérique latine, ne produit pas suffisamment de gaz naturel pour alimenter les installations industrielles, ce qui a entraîné la suspension d'un train de liquéfaction et forcé trois autres à fonctionner en deçà de leur capacité. (Reportage de Curtis Williams à Houston ; Rédaction de Marianna Parraga et Chris Reese)