Le mois de juillet marque le début de la période de pointe annuelle des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. En effet, la hausse des températures à l'échelle nationale entraîne une utilisation accrue des climatiseurs à forte consommation d'énergie et incite les compagnies d'électricité à augmenter leur production à partir de combustibles fossiles.

Le trimestre de juillet à septembre a marqué le point culminant trimestriel pour la production d'électricité à partir de combustibles fossiles au cours des trois dernières années, avec une augmentation moyenne de 37 % par rapport au trimestre précédent depuis 2021, selon les données de LSEG.

Les émissions qui en résultent au cours du troisième trimestre de l'année civile ont augmenté dans les mêmes proportions, selon le groupe de réflexion sur l'énergie Ember, et ont de nouveau atteint leur pic annuel au cours de la période juillet-septembre.

Selon Ember, les émissions de l'énergie américaine jusqu'au premier semestre 2024 ont déjà augmenté de 5,2 % par rapport à la même période de l'année dernière, pour atteindre 790 millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) et de gaz équivalents.

Si les compagnies d'électricité suivent leurs pratiques habituelles et s'appuient sur les combustibles fossiles pour combler la majeure partie des déficits d'approvisionnement en électricité pendant la période de pointe de cette année, le bilan des émissions de 2024 dépassera probablement encore plus le total de l'année dernière.

LE GAZAGE EN HAUSSE

Les compagnies d'électricité s'appuient traditionnellement sur le gaz naturel pour fournir la majeure partie de l'augmentation de la consommation d'électricité au cours du troisième trimestre, la production des centrales au gaz ayant augmenté en moyenne de 36 % depuis 2021 au cours de cette période, à partir du deuxième trimestre.

Cependant, la production d'électricité à partir de charbon a également tendance à augmenter fortement pendant la période de juillet à septembre et, en 2023, elle a augmenté de plus de 50 % par rapport au deuxième trimestre, les compagnies d'électricité s'efforçant de répondre à l'augmentation de la consommation d'électricité pendant cette période.

L'un des principaux facteurs expliquant la forte dépendance à l'égard des combustibles fossiles au cœur de l'été est la tendance à la stagnation, voire à la légère contraction, de l'approvisionnement en énergie propre au cours de cette période.

La production d'énergie propre a tendance à s'effondrer pendant l'été en raison de la diminution de la vitesse du vent au niveau des turbines et de la réduction de la production des barrages hydroélectriques pendant les mois les plus secs de l'année.

En 2023, la production d'énergie propre n'a augmenté que de 0,4 % au cours du troisième trimestre par rapport au deuxième trimestre, selon les données de LSEG.

En 2022 et 2021, la production propre a diminué de 4,3 % et 1,7 % respectivement au cours de ce trimestre par rapport au trimestre précédent.

DES CHOIX DIFFICILES

Le bilan mitigé de la production d'électricité propre au moment où la demande totale d'électricité culmine de manière fiable ne laisse aux compagnies d'électricité américaines que peu de marge de manœuvre pour augmenter la production de combustibles fossiles, malgré les engagements pris pour décarboniser la production d'électricité.

Les émissions du secteur de l'électricité ont tendance à faire des bonds importants lorsque les entreprises augmentent la part des combustibles fossiles dans l'ensemble de la production.

Entre 2019 et 2023, les émissions moyennes du secteur de l'électricité au cours du troisième trimestre ont été de 532 millions de tonnes, selon Ember.

Ce chiffre est à comparer aux 401 millions de tonnes pour chacun des autres trimestres de l'année, et met en évidence l'ampleur de l'impact environnemental d'une plus grande utilisation des combustibles fossiles.

Cependant, la période de juillet à septembre est aussi celle où le système électrique américain a tendance à être mis à rude épreuve par les vagues de chaleur et les fortes tempêtes qui se concentrent historiquement pendant la période la plus chaude de l'année.

Pour assurer la disponibilité de l'électricité 24 heures sur 24 et répondre aux besoins accrus en charge de base résultant de l'utilisation accrue des climatiseurs commerciaux et résidentiels pendant l'été, la plupart des systèmes électriques sont obligés d'augmenter la production globale par tous les moyens nécessaires.

Ces dernières années, les combustibles fossiles ont constitué l'épine dorsale de cette production supplémentaire d'électricité et ont entraîné une augmentation des émissions associées, ce qui risque d'aggraver les tendances au réchauffement climatique qui ont fait grimper la demande de climatiseurs en premier lieu.

Mais si les compagnies d'électricité continuent à développer la production propre et la capacité de stockage des batteries au rythme record observé depuis une dizaine d'années, les sources d'énergie propres pourraient être en mesure de remplacer certains combustibles fossiles dans les combinaisons de production d'électricité dans les années à venir.

< Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.