S&P GSCI NATURAL GAS INDEX Mais les prix ultra-bas maximisent la combustion du gaz par les générateurs d'électricité et obligent les producteurs à réduire leurs forages, ce qui devrait permettre d'éliminer le surplus avant la fin de l'hiver 2024/25.
Les stocks de gaz de travail s'élevaient à 2 484 milliards de pieds cubes (bcf) le 26 avril, soit le niveau le plus élevé pour cette période de l'année depuis 2016 et avant cela 2012, selon les données de l'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA).
Les stocks étaient supérieurs de 666 milliards de pieds cubes (+37 % ou +1,44 écart-type) à la moyenne saisonnière sur 10 ans et l'excédent était passé de 64 milliards de pieds cubes (+2 % ou +0,24 écart-type) au début de l'hiver, le 1er octobre.
Le report massif des stocks à la fin de l'hiver était principalement dû à un temps exceptionnellement chaud résultant de conditions El Nino très fortes dans le centre et l'est de l'océan Pacifique.
Les conditions El Nino fortes sont associées à des températures hivernales bien plus chaudes que la normale dans les États du nord et à une forte réduction de la demande de chauffage.
L'hiver 2023/24 a été caractérisé par les conditions El Nino les plus fortes depuis 2015/16 et avant cela 1997/98.
Graphique : Stocks et prix du gaz aux États-Unis
L'Amérique du Nord a connu l'hiver le plus chaud jamais enregistré, avec des températures entre octobre et mars supérieures de plus de 2,8 degrés Celsius à la moyenne à long terme.
Le mois de décembre a été particulièrement chaud, avec des températures supérieures de 4,6 degrés Celsius à la moyenne saisonnière à long terme.
Par conséquent, entre le 1er juillet et le 30 avril, la demande de chauffage pondérée en fonction de la population dans les 48 États inférieurs a été inférieure de 11 % à la moyenne de 1980-2010.
La faible consommation et les stocks excédentaires ont pesé sur les prix du gaz, les ramenant à des niveaux parmi les plus bas depuis des décennies, après correction de l'inflation.
Les prix à terme du gaz livré à Henry Hub en Louisiane ont atteint en moyenne 1,75 dollar par million d'unités thermiques britanniques en mars 2024, soit le prix le plus bas depuis plus de 33 ans en termes réels.
Mais les prix ultra-bas contribuent déjà à rétablir l'équilibre, en stoppant l'accumulation des stocks excédentaires, et sont susceptibles d'éliminer l'excédent avant la fin de l'hiver 2024/25.
RÉTABLIR L'ÉQUILIBRE
Les stocks excédentaires sont restés stables au cours des sept dernières semaines, depuis la mi-mars, après avoir augmenté régulièrement depuis octobre, à l'exception d'une brève réduction liée à la tempête hivernale Heather en janvier.
L'hiver 2024/25 devrait être nettement plus froid que l'hiver 2023/24, avec une demande de chauffage et une consommation de gaz plus importantes.
Les conditions El Niño se sont déjà estompées et les épisodes très forts ne se produisent qu'une fois tous les dix ans, de sorte que la probabilité d'un autre épisode fort l'hiver prochain est faible.
Les prix exceptionnellement bas du gaz encouragent déjà l'utilisation maximale des unités de production d'électricité au gaz au détriment du charbon.
La capacité totale de production d'électricité à partir de gaz a atteint 508 millions de kilowatts (kW) à la fin de 2023, contre 470 millions de kW à la fin de 2018 et 425 millions de kW à la fin de 2013.
Ces gains ont été réalisés au détriment du charbon, dont la capacité a été réduite à 181 millions de kW à la fin de 2023, contre 303 millions de kW dix ans plus tôt.
Les faibles prix du gaz ont incité les propriétaires de ces unités à les faire fonctionner pendant beaucoup plus d'heures au cours de l'hiver 2023/24.
Les générateurs à cycle combiné alimentés au gaz (les unités alimentées au gaz les plus efficaces) ont fonctionné à un record saisonnier de près de 63 % de leur capacité maximale en janvier 2024, contre 57 % en janvier 2023.
Les turbines à gaz à cycle unique (qui sont beaucoup moins efficaces et se limitent principalement à répondre à la demande de pointe) ont fonctionné à un niveau saisonnier record de 14 % de leur capacité maximale, contre 9 % l'année précédente.
En conséquence, les producteurs d'électricité ont consommé des volumes records de gaz malgré un temps exceptionnellement doux, selon les dernières données de l'EIA.
Les producteurs ont consommé 1 158 milliards de pieds cubes de gaz en janvier 2024, un record saisonnier, et près de 166 milliards de pieds cubes de plus qu'au cours du même mois en 2023, le précédent record.
Les prix bas ont persisté tout au long des deux mois suivants et ont probablement permis aux producteurs de consommer des volumes saisonniers records en février et en mars.
ÉLIMINATION DES EXCÉDENTS
Bien que les prix aient légèrement augmenté par rapport à leur niveau le plus bas du premier trimestre, ils restent proches des niveaux les plus bas de plusieurs décennies, ce qui garantit que les générateurs au gaz continueront à fournir une part accrue de l'électricité au cours de l'été 2024.
En cas de périodes prolongées de fortes chaleurs, la demande de climatisation qui en résultera devrait rapidement épuiser les stocks de gaz, ce qui contribuera à réduire l'excédent.
Dans le même temps, les exportations de gaz sont devenues de plus en plus importantes pour déterminer les stocks et les prix intérieurs et contribueront à réduire une partie des stocks excédentaires.
Les exportations par gazoduc et GNL se sont élevées à 22 milliards de pieds cubes par jour en février 2024, contre moins de 21 milliards de pieds cubes par jour pour le même mois de l'année précédente et 12 milliards de pieds cubes par jour il y a cinq ans.
Les exportations représentaient 21 % de la production nationale de gaz sec en février 2024, contre 20 % en février 2023 et 13 % en février 2019.
En février 2025, l'EIA prévoit que les exportations auront encore augmenté pour atteindre 23 milliards de pieds cubes par jour et absorberont 22 % de toute la production nationale de gaz sec.
Enfin, les prix très bas ont déjà contraint certains grands producteurs de gaz nationaux à annoncer des réductions de leurs programmes de forage et de production.
Le nombre moyen d'appareils de forage destinés principalement au gaz est tombé à 108 en avril, contre 115 en mars et 120 en février.
La diminution du nombre d'appareils de forage et de puits complétés se traduira par un ralentissement de la croissance, voire un déclin pur et simple de la production avant la fin de l'année 2024.
La combinaison d'une hausse de la consommation et des exportations et d'une baisse de la production devrait éliminer l'excédent et faire grimper les prix avant la fin de l'hiver 2024/25.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes. Suivez ses commentaires sur X https://twitter.com/JKempEnergy (Montage par Paul Simao)
