Les deux groupes sont liés depuis 12 ans par un accord en vertu duquel Kraft vend des paquets de café Starbucks à des supermarchés et d'autres détaillants, activité qui génère 500 millions de dollars de chiffre d'affaires et offre à Kraft des marges importantes.

"Starbucks tente de mettre fin unilatéralement au partenariat stratégique", dit Kraft dans un communiqué, ajoutant qu'il a lancé une procédure devant un tribunal de district de New York.

Le groupe d'agroalimentaire précise vouloir empêcher son partenaire d'"agir comme si l'accord était terminé alors qu'en fait, le contrat est toujours en vigueur".

"Dans son empressement à vouloir détruire l'activité construite par Kraft, Starbucks s'est contenté d'en proclamer la fin comme un fait accompli", déplore Kraft.

Starbucks a qualifié la procédure lancée par Kraft de "manoeuvre dilatoire" et estimé qu'elle risquait de créer une confusion inutile pour les clients communs et les consommateurs.

"Starbucks s'opposera vigoureusement à toute action de la part de Kraft qui empêcherait Starbucks de contrôler comme il se doit la totalité de sa marque et de ses activités", affirme la chaîne de cafés dans un communiqué.

Starbucks a annoncé le mois dernier souhaiter mettre un terme à ce partenariat, invoquant une rupture des termes du contrat. Il accuse Kraft de ne pas investir les sommes minimales requises dans les opérations publicitaires et de l'exclure de certaines initiatives majeures, ce qui nuit à sa marque.

Une procédure d'arbitrage a été lancée la semaine dernière, à l'issue de laquelle Starbucks pourrait racheter le contrat pour un montant que les analystes estiment à au moins un milliard de dollars.

Kraft précise lundi que la procédure d'arbitrage et l'action en justice sont indépendantes et se poursuivront parallèlement.

Sous la houlette de Kraft, les ventes de paquets de café sous la marque Starbucks sont passées de 50 millions de dollars annuels à 500 millions et les analystes estiment que Kraft en tire des marges supérieures à 20%.

Vers 16h00 GMT, le titre Kraft perdait 0,4% à 30,20 dollars, et celui de Starbucks reculait de 0,76% à 32,47 dollars alors que le S&P 500 cédait 0,12%.

Martha Graybow, Grégory Blachier et Gregory Schwartz pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten