TOKYO, 22 avril (Reuters) - Le ministre japonais de l'Economie, Akira Amari, a estimé mardi qu'un chemin important demeurait à parcourir avant de parvenir à un accord élargi sur le commerce avec les Etats-Unis considéré comme de nature à avoir une influence vitale sur un pacte régional plus large.

Un accord entre Tokyo et Washington est essentiel pour le Partenariat trans-pacifique (TPP) qui pourrait réunir une douzaine de pays de l'Asie à l'Amérique latine.

Cet accord est également considéré comme déterminant dans la politique menée par l'administration Obama d'une expansion du côté de l'Asie.

Le Premier ministre japonais Shinzo Abe le présente comme un élément central de sa politique de croissance économique.

Les négociations sur ce TPP, axe majeur du "pivotement" des Etats-Unis vers l'Asie, se sont enlisées et Barack Obama qui effectue une visite de trois jours au Japon de mercredi à vendredi devrait s'employer à rassurer ses partenaires nippons.

S'exprimant devant la presse, Akira Amari a indiqué que Barack Obama et Shinzo Abe qui doivent se rencontrer lors d'un sommet cette semaine pourraient annoncer un engagement fort de leurs deux pays.

(Hitoshi Ishida; Pierre Sérisier pour le service français) ;))