* Irene devient un ouragan de catégorie 3 sur les Bahamas

* La Caroline du Nord se prépare à son arrivée

* Il pourrait envelopper la côte Est à partir de samedi

(Actualisé, changement de catégorie, dispositions, détails)

par Neil Hartnell

NASSAU, 24 août (Reuters) - L'ouragan Irene gagne en vigueur et a été classé en catégorie 3 mercredi en passant sur les Bahamas en provenance des Caraïbes, ce qui devrait l'amener à remonter la côte Est des Etats-Unis le week-end prochain à partir de la Caroline du Nord.

Premier ouragan de l'année à menacer sérieusement les Etats-Unis côté Atlantique, Irene va sans doute encore s'intensifier dans les prochains jours en dépassant l'archipel des Bahamas. Le Centre national des ouragans (NHC) a mis en garde contre des poussées "extrêmement dangereuses".

Selon les services météorologiques, l'ouragan atteindrait samedi après-midi la bande côtière des Outer Banks, en Caroline du Nord, avant de longer le littoral de la Nouvelle-Angleterre.

Même si le centre de l'ouragan reste à l'écart des côtes, il pourrait frapper des villes comme Washington et New York avec vents et pluies, provoquant inondations et coupures de courant.

Bill Read, directeur du NHC, a dit qu'une "forte menace" devait être prise en compte en Nouvelle-Angleterre, et peut-être à Long Island (Etat de New York) à compter de dimanche.

"Irene sera une grosse tempête, qui aura un impact sur des zones éloignées de sa trajectoire centrale", écrit Jeff Masters, expert du service météorologique privé Weather Underground, sur son blog.

Les prévisions à plus de quatre jours comportant un risque d'erreur pouvant couvrir 320 km, les services d'urgence ont lancé à toute la côte Est un avis de tempête potentiellement dangereuse. La nervosité s'était déjà emparée de la région après le séisme de magnitude 5,8 qui a secoué mardi Washington et des villes situées entre la Caroline du Sud et le Canada.

UNE FEMME EMPORTÉE À PORTO RICO

Mercredi à 12h00 GMT, les vents accompagnant Irene atteignaient 185 km/h. L'ouragan évoluait à 85 km environ au sud-est de l'île bahaméenne d'Acklins et à 540 km au sud-est de Nassau, capitale de l'archipel situé au sud-est de la Floride.

La vitesse de ses vents l'a transformé en ouragan de catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui compte cinq degrés, ce qui implique des risques liés aux débris volants.

Les météorologues s'attendent à ce qu'Irene s'oriente vers le nord jeudi en évitant un impact direct à la Floride et à la Georgie, pour gagner le cap Hatteras de Caroline du Nord, où les îles et plages des Outer Banks sont souvent la proie d'intempéries.

L'ouragan pourrait aussi être la première dépression de cette force à toucher de plein fouet le sol américain depuis le passage de Ike sur le Texas en 2008. Mais selon les spécialistes, il ne devrait pas menacer les installations pétrolières et gazières américaines du golfe du Mexique.

En Caroline du Nord, le gouverneur Bev Perdue a appelé les habitants à s'assurer qu'ils disposaient de réserves de nourriture, d'eau et de matériels pour trois jours. Des évacuations volontaires devaient débuter mercredi dans les Outer Banks, prisées des touristes en été.

Dans la semaine, Irene s'était abattue sur le nord-est des Caraïbes. Sa première victime a été signalée à Porto Rico, où une femme a été emportée. Des pluies torrentielles persistaient sur le territoire américain, provoquant coulées de boue et inondations. Près de 300.000 habitants y étaient privés d'électricité et 58.000 autres d'eau courante. (Avec Jane Sutton et Tom Brown à Miami, Harriet McLeod à Charleston et Edwin Barnett à Raleigh, Pierre Sérisier et Philippe Bas-Rabérin pour le service français, édité par Gilles Trequesser)