Près de 126 000 migrants sont arrivés en Italie depuis le début de l'année, soit près du double du chiffre enregistré à la même date en 2022. La petite île de Lampedusa a récemment connu une forte augmentation du nombre de personnes arrivant par bateau, avec plus de 7 000 personnes débarquées cette semaine, soit plus que la population permanente de l'île.

Mme Von der Leyen était accompagnée du Premier ministre italien, Mme Giorgia Meloni, et la voiture qui les conduisait au centre d'accueil des migrants de Lampedusa a été brièvement bloquée par des habitants qui protestaient contre le fardeau qui pèse sur l'île.

"Nous y travaillons... nous faisons de notre mieux", a déclaré Mme Meloni aux manifestants.

Après la visite du centre, Mme von der Leyen, qui devrait se présenter pour un second mandat à l'expiration de celui-ci l'année prochaine, a présenté un "plan d'action" en dix points visant à alléger la pression sur l'Italie, où la plupart des migrants arrivent par bateau depuis les côtes d'Afrique du Nord.

"L'immigration clandestine est un défi européen qui nécessite une réponse européenne. Nous sommes tous concernés", a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse conjointe avec M. Meloni. "Vous pouvez compter sur l'UE", a-t-elle ajouté en italien.

Le plan prévoit le recours à l'agence européenne des frontières extérieures, Frontex, pour identifier les migrants arrivant en Italie et rapatrier ceux qui ne remplissent pas les conditions requises pour obtenir l'asile.

Frontex renforcera également la surveillance maritime et aérienne des bateaux de migrants et contribuera à la répression des passeurs, a déclaré Mme von der Leyen, ajoutant qu'elle avait déjà parlé de ce plan à plusieurs dirigeants européens et qu'elle était convaincue de leur soutien.

Elle a promis d'accélérer la fourniture d'équipements aux garde-côtes tunisiens, qui constituent actuellement le principal point de départ des migrants en mer, et d'accélérer le transfert de fonds à Tunis dans le cadre d'un accord conclu en juillet visant à freiner l'immigration.

Mme Von der Leyen a également promis d'améliorer l'accès des migrants aux voies légales, déclarant que "plus nous serons efficaces en matière d'immigration légale, plus nous pourrons être stricts en matière d'immigration clandestine", tout en s'engageant à mener une lutte soutenue contre les trafiquants d'êtres humains.

L'augmentation du nombre de passages de migrants est un casse-tête politique majeur pour Mme Meloni, qui a pris ses fonctions en octobre de l'année dernière et a fait de la lutte contre l'immigration clandestine la pierre angulaire de son ascension au pouvoir.

Elle a réaffirmé dimanche que la bonne approche consistait à empêcher les gens de partir pour l'Europe, et non à redistribuer les migrants au sein de l'Union.

Lundi, son cabinet se réunira pour approuver des mesures strictes, notamment la construction de nouveaux centres de détention et de rapatriement et l'allongement de la durée maximale de détention des migrants.