Dans son usine de traitement de Mwea, dans le centre du Kenya, Rigu a trouvé le moyen de transformer les déchets agricoles en un engrais organique qui se vend à moins de la moitié du prix de son équivalent inorganique.

Il est également plus efficace et plus respectueux du sol, selon ses clients et les scientifiques.

À l'échelle mondiale, l'engrais organique suscite un regain d'intérêt, car les prix mondiaux des intrants chimiques s'envolent en raison de la guerre en Ukraine.

La demande a grimpé en flèche depuis le début de la crise ukrainienne, dit-il, ce qui l'a incité à doubler la taille de son équipe, qui travaille 18 heures par jour et produit 35-45 tonnes d'engrais par semaine, soit le double de la production avant le début du conflit.

Pour l'instant, le marché cible de Rigu est celui des petits exploitants agricoles qui utilisent des engrais synthétiques depuis des années, mais qui ont vu leurs rendements diminuer au fil du temps, leurs terres se dégradant de plus en plus.

"Ce qui s'est passé en fait, c'est que leurs sols ont légèrement viré à l'acide et lorsque ces sols deviennent acides, ils deviennent infertiles", a-t-il déclaré.

"Nous sommes ici pour rajeunir cela, ou inverser cela".

Rigu a décidé de se lancer dans le commerce des engrais en 2013 lorsqu'il a vu des montagnes de balles de riz être brûlées, polluant l'environnement et contribuant aux émissions de gaz à effet de serre.

Son équipe commence par mettre le feu à des monticules d'écorces de riz, les laissant couver pendant environ huit heures, en utilisant une méthode de combustion à faible teneur en oxygène similaire à celle utilisée pour la production de charbon de bois.

Lorsque les enveloppes carbonisées, connues sous le nom de biochar, ont refroidi, l'équipe ajoute la mystérieuse "formule d'amélioration", mélangeant et retournant la substance noire jusqu'à ce que le bon niveau d'humidité soit atteint.

Le biochar tel que celui de Rigu n'ajoute pas seulement des nutriments au sol, mais présente de nombreux autres avantages tels que l'aider à retenir l'humidité, à combattre l'érosion, à encourager les micro-organismes et à rétablir les niveaux d'acidité, a déclaré Leigh Ann Winowiecki, pédologue à World Agroforestry.

Pour Rigu, cela se traduit par des clients heureux comme le producteur de tomates local David Irungu.

"D'après ce que je vois, mes cultures poussent bien et pendant la récolte, mes fruits sont encore plus gros qu'avant", a déclaré Irungu.