Les agriculteurs américains n'ont jamais élevé autant de vaches de boucherie depuis au moins 1971, selon des données gouvernementales publiées vendredi, alors que la sécheresse a réduit les troupeaux, augmentant probablement les coûts pour les transformateurs de viande qui abattent les animaux pour en faire des steaks et des hamburgers.

Il y avait 29,4 millions de vaches à viande au 1er juillet, soit une baisse de 2,6 % par rapport à l'année précédente, a indiqué le ministère américain de l'agriculture dans un rapport semestriel. Il s'agit du plus petit troupeau à cette date depuis que le gouvernement a commencé à tenir des registres, il y a 52 ans, et cela reflète une cinquième année de baisse du nombre de vaches à viande.

Les relevés annuels de la taille des troupeaux au 1er janvier remontent à plus loin, et le nombre de vaches de boucherie au début de cette année était le plus bas depuis 1962, avec 28,918 millions de têtes.

Les éleveurs envoient de plus en plus de vaches à l'abattoir car le temps sec a réduit la quantité de pâturages disponibles.

L'insuffisance de l'offre signifie que les transformateurs de viande tels que Tyson Foods, Cargill et l'unité américaine de JBS SA paieront des prix élevés pour le bétail jusqu'à ce que les producteurs entament le processus de reconstitution du cheptel, qui prend des années, ont déclaré les analystes.

Les plans à long terme pour l'ouverture de nouvelles usines d'abattage dans les années à venir indiquent que les transformateurs devront de plus en plus se faire concurrence pour acheter un nombre limité de bovins.

"Les deux ou trois prochaines années seront une véritable hécatombe pour les marges des conditionneurs", a déclaré Rich Nelson, stratège en chef de la société de courtage Allendale.

L'USDA, dans un rapport séparé, a indiqué que les producteurs ont placé 1,68 million de bovins dans des parcs d'engraissement en juin pour les engraisser en vue de l'abattage, soit une augmentation de 3 % par rapport à 2022. Les analystes s'attendaient en moyenne à une baisse de 1,6 % par rapport à l'année dernière.

Cette augmentation indique qu'il n'y a toujours pas assez de pâturages pour les bovins en raison du temps sec, et que les producteurs placent donc les animaux dans des parcs d'engraissement, selon les analystes.

"La dynamique n'est pas encore telle que vous verrez un réel manque de bétail dans les parcs d'engraissement", a déclaré Altin Kalo, économiste pour Steiner Consulting. (Reportage de Tom Polansek ; Rédaction de Susan Heavey)