Selon un rapport interne de l'agence examiné par Reuters, la patrouille frontalière américaine a appréhendé environ 10 800 migrants à la frontière sud-ouest lundi, un chiffre qui, selon plusieurs responsables actuels et anciens, est proche ou atteint un record en une seule journée. Environ 40 % d'entre eux étaient des familles ou des enfants non accompagnés.
Le commissaire par intérim des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP), Troy Miller, a déclaré dans un communiqué mardi que les passages illégaux constituaient "un sérieux défi" et que le CBP utilisait toutes les ressources disponibles pour assurer la sécurité des agents et des migrants.
Les groupes d'entreprises et les opérateurs ferroviaires demandent instamment aux autorités de rouvrir les ponts ferroviaires d'Eagle Pass et d'El Paso, que les autorités frontalières américaines ont fermés le 18 décembre afin de "rediriger le personnel" pour traiter les migrants qui traversent la frontière.
"L'arrêt du trafic ferroviaire à Eagle Pass et El Paso causera un préjudice économique important", a déclaré Neil Bradley, responsable de la politique de la Chambre de commerce des États-Unis, dans un communiqué transmis à Reuters. "Interrompre le mouvement légal du commerce ne fera rien pour sécuriser la frontière.
En octobre, le fret ferroviaire total entre les ports d'El Paso et d'Eagle Pass a dépassé les 3 milliards de dollars dans les deux sens, selon le ministère américain des transports. Cela représentait environ 4 % du total des échanges commerciaux à la frontière entre les États-Unis et le Mexique ce mois-là.
Le fret ferroviaire total entre les États-Unis et le Mexique, dans les deux sens, a représenté 8,4 milliards de dollars en octobre, selon le ministère américain des transports. Ce chiffre est à comparer aux 51,2 milliards de dollars transportés par les camions.
"On ne saurait trop insister sur l'urgence de rouvrir ces passages à niveau et de rétablir le service ferroviaire entre les deux pays", a déclaré Ian Jefferies, président-directeur général de l'Association of American Railroads, dans un communiqué publié sur le site web de l'association.
"Chaque jour où la frontière reste fermée entraîne une cascade de retards dans les opérations des deux côtés de la frontière, ce qui a un impact sur les clients et, en fin de compte, sur les consommateurs", a déclaré M. Jefferies.
L'augmentation du nombre de passages de migrants intervient alors que le président démocrate Joe Biden, qui se représente en 2024, a cherché à conclure un accord avec les législateurs républicains qui associerait le renforcement de la sécurité des frontières américaines à une aide militaire à l'Ukraine et à Israël.
Mais un groupe bipartisan de sénateurs négociant un compromis n'a pas encore réussi à trouver un accord à l'approche des vacances de Noël.
Eagle Pass et El Paso ont accueilli des milliers de nouveaux arrivants ces derniers jours, alors que les migrants - dont de nombreuses familles avec de jeunes enfants - se rendent à la frontière en bus, à bord de trains de marchandises, à pied et même à vélo.
Mercredi matin, à Eagle Pass, plusieurs centaines de migrants se sont enveloppés dans des couvertures en Mylar pour se réchauffer après avoir passé la nuit dans une zone de rétention en plein air. Des dizaines d'autres ont fait la queue pour être traités le long des fils de concertina près du Rio Grande.
Quelque 270 agents de l'U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) ont été retirés de leurs fonctions de gestion des expulsions de migrants et des enquêtes internationales pour participer au traitement des migrants à la frontière, a déclaré à Reuters un responsable du ministère de la sécurité intérieure (DHS), qui a requis l'anonymat pour discuter des opérations internes.
Ces agents s'occupent du transport et de la sécurité des migrants, mais aussi de l'inscription de certains d'entre eux à des programmes de surveillance électronique, a précisé le fonctionnaire.
Union Pacific et Berkshire Hathaway's BNSF Railway, deux des plus grandes compagnies ferroviaires de fret du pays, ont mis en garde contre les perturbations de la chaîne d'approvisionnement avant les vacances de Noël en raison de la fermeture des ponts ferroviaires.
"Chaque jour de fermeture augmente l'impact sur la chaîne d'approvisionnement des marchandises essentielles, notamment les automobiles, les produits industriels et les céréales", a déclaré Lena Kent, porte-parole de BNSF Railway, dans un communiqué transmis à Reuters.
BNSF a refusé de commenter la valeur des marchandises affectées par les fermetures.
Union Pacific a indiqué dans un communiqué publié sur son site web qu'une série de produits - notamment des céréales, de la bière, des métaux, du ciment et des pièces automobiles - ont été interrompus en raison des fermetures. Les ponts fermés représentent environ 45 % de ses expéditions transfrontalières et l'impact économique global de la fermeture sera de plus de 200 millions de dollars par jour.
Union Pacific n'a pas répondu à une demande de commentaire par courrier électronique.
Mardi, le principal lobby agricole mexicain, la CNA, a également fait part de ses inquiétudes quant aux "pertes énormes" attendues pour le commerce agricole en raison de la fermeture.
Outre les fermetures de passages à niveau, les autorités frontalières américaines ont fermé ce mois-ci un passage piéton très fréquenté près de San Diego, en Californie, et un autre passage à Lukeville, en Arizona, afin de libérer des travailleurs pour traiter les arrivées de migrants. (Reportage de Cheney Orr à Eagle Pass (Texas), Ted Hesson à Washington et Laura Gottesdiener à Monterrey (Mexique) ; Reportage complémentaire de David Shepardson à Washington et Cassandra Garrison à Mexico ; Rédaction : Leslie Adler et Daniel Wallis)
