L'ascension de Novatek vers la première place tant convoitée souligne à quel point le conflit ukrainien a perturbé l'industrie énergétique russe et mondiale, l'Europe se tournant vers le GNL et s'éloignant du réseau de gazoducs de Gazprom qui a dominé l'approvisionnement de l'Europe pendant des décennies.
Contrairement au pétrole, le gaz russe ne fait pas l'objet de sanctions occidentales, même si Bruxelles envisage d'étendre son embargo sur le carburant russe.
L'Union européenne a déjà cherché à réduire sa dépendance à l'égard des approvisionnements russes et aspire à remplacer le gaz par des énergies renouvelables dans le cadre de ses efforts pour réduire ses émissions. Dans l'immédiat, elle a augmenté ses importations de GNL.
Novatek, fondée il y a près de 29 ans, a obtenu le soutien de l'État russe pour se développer sur le marché du GNL après le lancement de sa vaste usine de GNL Yamal dans le nord-ouest de la Sibérie en 2017.
Les calculs de Reuters, basés sur les chiffres de Refinitiv Eikon, ont montré que les exportations totales de Gazprom de GNL et les fournitures de gaz par gazoduc à l'Europe étaient d'environ 13,8 milliards de mètres cubes (bcm) entre le 1er janvier et le 15 juillet.
Les exportations de Novatek vers la région au cours de la même période se sont élevées à 12,34 milliards de mètres cubes.
Gazprom et Novatek n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
"Gazprom a probablement perdu à jamais 65 % à 75 % de sa part historique du marché européen", a déclaré Ronald Smith, de la société de courtage BCS, basée à Moscou.
Il a toutefois ajouté qu'il serait "très difficile" pour Novatek de remplacer complètement Gazprom en Europe, étant donné que les clients restants de Gazprom disposent d'une infrastructure limitée pour importer du GNL.
Les exportations de gaz de Gazprom, principalement vers l'Europe, ont presque diminué de moitié l'année dernière en raison de la crise politique en Ukraine et après que les gazoducs sous-marins Nord Stream ont été endommagés par des explosions inexpliquées en septembre dernier.
L'Allemagne et l'Italie restent parmi les principaux clients de Gazprom en Europe.
DÉCLIN DES GAZODUCS
La Russie vise à s'assurer un cinquième du marché mondial du GNL d'ici 2035, contre environ 8 % en 2022, tandis que les exportations russes par gazoduc, assurées exclusivement par Gazprom au moyen d'un réseau construit à l'époque soviétique, ne cessent de décliner.
Le gaz naturel est congelé à moins 163 Celsius (-261,4 Fahrenheit) pour être transformé en un liquide qui peut être expédié vers n'importe quel terminal de regazéification dans le monde, ce qui le rend plus flexible que le gazoduc.
Pour défendre sa position, Gazprom a obtenu en 2006 une loi lui permettant de devenir le seul exportateur russe de gaz naturel par gazoduc et de gaz naturel liquéfié transporté par voie maritime.
Mais la Russie a depuis libéralisé le commerce du GNL pour soutenir les projets de Novatek.
Novatek, quant à elle, a augmenté la production de son usine de GNL de Yamal, dans l'Arctique, et prévoit d'accroître encore la production de GNL dans ses nouveaux projets, qui devraient entrer en service dans les années à venir.
Les dirigeants de Novatek et de Gazprom entretiennent des liens étroits avec le président Vladimir Poutine et se sont publiquement opposés au sujet de la montée en puissance de Novatek sur le marché européen du gaz, qui représentait auparavant les deux tiers des ventes totales de gaz de Gazprom.
Alexei Miller, le PDG de Gazprom, est un allié de M. Poutine depuis qu'ils ont travaillé ensemble au début des années 1990 à la mairie de Saint-Pétersbourg, l'ancienne capitale impériale de la Russie.
M. Miller s'est installé à Moscou en 2000, lorsque M. Poutine a été élu pour la première fois président de la Russie. Un an plus tard, il a été nommé directeur général de Gazprom.
Gennady Timchenko, également allié de longue date de M. Poutine, a démissionné du conseil d'administration de Novatek en mars 2022 après avoir été visé par des sanctions.
M. Timchenko a déclaré qu'il possédait quelques sociétés commerciales à Saint-Pétersbourg et dans ses environs dans les années 1990, à l'époque où M. Poutine travaillait au bureau du maire de la ville. Il figurait sur la liste des principaux actionnaires de Novatek, avant que la société ne cesse de les divulguer il y a plusieurs années.
Timchenko a longtemps contesté le monopole de Gazprom sur les exportations de gaz russe, déclarant en 2012 que les Européens voulaient une alternative à Gazprom.
À l'époque, il avait également critiqué la politique de Gazprom en Europe, qui, selon lui, avait contribué au déclin de sa part de marché.
"Je pense que la campagne de marketing de Gazprom Export a entraîné une baisse de sa part de marché en Europe... Le gaz naturel liquéfié est déjà arrivé sur le marché. En substance, un nouveau marché du gaz moins cher est en train d'émerger ; il faut voir ce genre de choses", a déclaré M. Timchenko au magazine Forbes en 2012.
