La bataille pour l'offre de 8,7 milliards de dollars sur le quatrième groupe de supermarchés britannique Morrisons s'est intensifiée lundi lorsqu'un troisième groupe de capital-investissement, Apollo Global Management, est entré en lice.

Le groupe américain Apollo, qui n'a pas réussi l'an dernier à racheter Asda, le numéro 3 de l'épicerie au Royaume-Uni, a déclaré qu'il en était aux premières étapes de l'évaluation d'une éventuelle offre pour Morrisons, mais qu'il n'avait pas contacté son conseil d'administration.

Samedi, Morrisons a déclaré que le conseil d'administration, dirigé par le président Andrew Higginson, avait recommandé une reprise menée par Fortress Investment Group, propriété de SoftBank, qui valorise l'entreprise à 6,3 milliards de livres (8,7 milliards de dollars).

L'offre de Fortress, ainsi que de l'Office d'investissement du régime de pensions du Canada et de Koch Real Estate Investments, dépassait une proposition non sollicitée de 5,52 milliards de livres de Clayton, Dubilier & Rice (CD&R), que Morrisons a rejetée le 19 juin.

Toutefois, ce montant était inférieur aux 6,5 milliards de livres demandés par JO Hambro, l'un des dix principaux investisseurs de Morrisons, la semaine dernière.

En fin de compte, le sort de Morrisons sera décidé par ses actionnaires. Dans l'état actuel des choses, ils voteront sur l'accord de Fortress.

Les trois plus grands investisseurs de Morrisons, Silchester, Blackrock et Columbia Threadneedle, dont les données de Refinitiv montrent qu'ils détiennent des participations de 15,2 %, 9,6 % et 9,4 % respectivement, sont effectivement les faiseurs de roi. Aucun n'a fait de commentaire jusqu'à présent.

Les analystes ont émis l'hypothèse que d'autres groupes de capital-investissement et Amazon, qui a conclu un accord de partenariat avec Morrisons, pourraient créer une guerre d'enchères potentielle.

Les actions de Morrisons étaient en hausse de 11,4% à 267,3 pence à 0735 GMT - devant la valeur de 254 pence de l'accord de Fortress, indiquant que les investisseurs s'attendent à ce que des offres plus élevées soient proposées.

En vertu des règles britanniques relatives aux offres publiques d'achat, CD&R a jusqu'au 17 juillet pour présenter une offre ferme.

Le Takeover Panel doit encore annoncer la date limite à laquelle Apollo doit clarifier ses intentions à l'égard de Morrisons.

UNDERVALUED

L'intérêt porté à Morrisons souligne l'appétit croissant des fonds privés pour les chaînes de supermarchés britanniques, considérées comme intéressantes en raison de leur capacité à générer des liquidités et de leurs actifs en pleine propriété. Les fonds estiment que le marché boursier ne reconnaît pas la valeur des épiciers dans le sillage de la pandémie de COVID-19.

Morrisons a débuté comme marchand d'œufs et de beurre en 1899. Il n'est aujourd'hui devancé que par les leaders du marché britannique Tesco, Sainsbury's et Asda en termes de ventes annuelles.

Morrisons est propriétaire de 85 % de ses quelque 500 magasins et possède 19 sites de production, pour la plupart en pleine propriété. Il est le seul supermarché britannique à fabriquer plus de la moitié des produits frais qu'il vend.

L'année dernière, Apollo n'a pas réussi à racheter Asda aux frères Zuber et Mohsin Issa et à TDR Capital. Cette transaction valorisait Asda à 6,8 milliards de livres.

Les actions de Tesco et de Sainsbury's ont augmenté respectivement de 1 % et de 1,4 %, les spéculations circulant sur le fait qu'elles pourraient également faire l'objet d'offres. Les deux entreprises ont refusé de commenter.

Apollo affirme que son activité de capital-investissement avait plus de 89 milliards de dollars d'actifs sous gestion à la fin mars 2021, dans 150 sociétés telles que Watches of Switzerland, le groupe TMT Endemol Shine, le bookmaker Ladbrokes Coral et Norwegian Cruise Line. (1 $ = 0,7232 livre) (Reportage de James Davey ; Montage de Kate Holton/Guy Faulconbridge/Kirsten Donovan)