L'assortiment de marchandises que Walmart proposera ne repose pas uniquement sur le jugement des responsables du commerce de détail, mais plutôt sur un logiciel qu'elle a mis au point aux alentours de 2019. Son algorithme d'apprentissage automatique s'appuie sur les modèles météorologiques et les données des ventes passées de chaque magasin pour prédire les besoins en stocks de ses plus de 4 700 sites américains, a déclaré à Reuters un cadre technique de Walmart.

Ce logiciel n'est qu'un exemple parmi d'autres des nouveaux moyens mis en œuvre par les détaillants pour maîtriser leurs stocks. L'année dernière, les stocks excédentaires ont pesé sur les bénéfices de Walmart, Target, Kohl's, Macy's et Gap.

Selon les estimations, les ventes des fêtes de fin d'année aux États-Unis devraient progresser à leur rythme le plus lent depuis cinq ans. Les acheteurs sont confrontés à des taux d'intérêt plus élevés et aux remboursements des prêts étudiants qui reprennent le 1er octobre, ce qui rend les paris des détaillants sur les stocks "très importants", a déclaré Michael Baker, analyste chez D.A. Davidson.

Il y a tout juste un an, alors que l'inflation grimpait en flèche et que la chaîne d'approvisionnement se désengorgeait, Walmart disposait de plus de 60 milliards de dollars de stocks, dépassant de loin la demande des consommateurs. Cette situation a entraîné une chute de 25 % des bénéfices trimestriels, après que l'entreprise a pratiqué des rabais importants sur les vêtements et les articles d'usage courant, ce qui a entraîné une érosion de ses marges bénéficiaires.

L'utilisation par le détaillant de Bentonville (Arkansas) d'algorithmes pour prévoir la demande et son recours à la robotique l'ont aidé à procéder aux "ajustements nécessaires lorsque les choses ont radicalement changé l'année dernière", a déclaré Doug McMillon, PDG de Walmart, lors d'une conférence d'investisseurs.

Les stocks sont désormais "en bon état", a-t-il ajouté, et "je pense que (la) saison des fêtes sera plutôt bonne".

Dans l'ensemble, l'objectif de Walmart est de gérer ses magasins de manière à ce que ses bénéfices d'exploitation augmentent plus rapidement que ses ventes, ont déclaré ses dirigeants.

Certes, son rival Amazon est depuis longtemps à la pointe de la technologie en matière de commerce électronique, a déclaré Thomas Hayes, président de la société de gestion d'actions Great Hill Capital, basée à New York, qui détient des actions d'Amazon, mais pas de Walmart. Par exemple, Amazon a capturé près d'un tiers des 1,1 billion de dollars d'achats en ligne en 2022, contre 6 % pour Walmart, selon le cabinet d'études Euromonitor.

Les dirigeants de Walmart affirment qu'ils sont aidés par leur grande équipe technologique en Inde, qui s'étend sur trois villes et emploie 11 500 personnes. Son bureau de Bengaluru, son plus grand centre technologique, emploie 8 000 personnes, alors que ses rivaux américains Target et Lowe's emploient respectivement 4 000 et 4 300 personnes dans la même ville.

L'équipe indienne de Walmart a dirigé le développement de programmes logiciels pour résoudre certains de ses problèmes les plus difficiles aux États-Unis, a déclaré Hari Vasudev, vice-président exécutif de la technologie, lors d'interviews accordées à Reuters. Il s'agit notamment des stocks excédentaires, qui sont coûteux, et des problèmes liés aux commandes de ramassage et de livraison à domicile.

Le logiciel indique aux employés de Walmart d'utiliser l'itinéraire le plus rapide lorsqu'ils rassemblent les commandes en ligne pour le ramassage et la livraison, a déclaré M. Vasudev. Les employés choisissent les articles qui se trouvent à proximité les uns des autres dans les magasins américains, ce qui leur permet de préparer les commandes en moins de deux minutes en moyenne.

La croissance annuelle composée des commandes de ramassage et de livraison en ligne a été de 50 % au cours des trois dernières années et a été la composante la plus importante de la croissance du commerce électronique de Walmart, a déclaré le directeur financier du détaillant en août.

M. Vasudev a déclaré que plus les algorithmes sont alimentés en données, plus les prédictions sont précises.

David Klink, analyste principal des actions chez Hunting Private Bank, a déclaré qu'une gestion précise des stocks pourrait conduire à des rendements en capital plus élevés pour les investisseurs. Huntington possède environ 80 millions de dollars d'actions Walmart.