La patronne de Vodafone, Margherita Della Valle, a remporté sa première victoire avec un accord de fusion en Grande-Bretagne, mais le temps utile pour y parvenir et le chemin tortueux qui reste à parcourir montrent l'ampleur du défi qu'elle doit relever pour redresser le groupe de télécommunications.

Mme Della Valle a été nommée directrice générale à la fin du mois d'avril, avec pour mission de réorganiser l'entreprise sur les principaux marchés européens et de mettre un terme à la baisse des performances qui a fait chuter le cours de l'action à son niveau le plus bas depuis 25 ans.

Elle a d'abord frappé en Grande-Bretagne, en annonçant mercredi une fusion de 15 milliards de livres (19 milliards de dollars) de ses activités de téléphonie mobile au Royaume-Uni avec celles de CK Hutchison pour former un nouveau leader du marché.

Les deux parties ont révélé pour la première fois qu'elles étaient en pourparlers en octobre 2022. Elles espèrent conclure l'opération, si elles parviennent à décrocher les autorisations réglementaires et politiques, d'ici à la fin 2024, ce qui signifie qu'elles devront attendre encore 18 mois avant que les économies de synergie ou l'amélioration des performances puissent commencer à se traduire dans les résultats.

"Pour Vodafone, cette transaction change la donne sur notre marché national", a déclaré à la presse M. Della Valle, qui travaille pour l'entreprise depuis 29 ans. Selon les termes de l'accord, Vodafone pourrait finalement racheter le conglomérat basé à Hong Kong si les deux parties en conviennent.

L'annonce devrait soulager une équipe de direction qui a eu du mal à s'en sortir ces derniers mois, en raison de la faiblesse des ventes en Allemagne, en Espagne et en Italie et de l'absence d'action sur le front des transactions, ce qui a conduit Nick Read, l'ancien patron, à accepter de se retirer l'année dernière.

Un grand investisseur institutionnel a déclaré à Reuters qu'il appréciait les changements mis en œuvre par M. Della Valle, mais qu'il avait eu du mal à comprendre pourquoi l'accord britannique avait mis tant de temps à se concrétiser et qu'il souhaitait voir plus d'action rapidement.

S'exprimant avant l'annonce, l'investisseur, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat, a déclaré que la PDG savait qu'elle avait une année à venir qui était "en fin de compte déterminante pour sa carrière".

De nombreux investisseurs souhaitent que Vodafone reproduise des accords similaires sur des marchés tels que l'Italie et l'Espagne, où la concurrence féroce a sapé les rendements à un moment où les groupes de télécommunications dépensent massivement pour investir dans des réseaux de plus en plus rapides.

Cela devrait prendre du temps, mais Kester Mann, directeur chez CCS Insight, a déclaré que l'annonce britannique donnerait un coup de pouce à Della Valle.

"Elle a clairement montré son intention d'apporter des changements à Vodafone alors qu'elle tente de redresser les performances de l'entreprise en difficulté", a-t-il déclaré. "Le fait de décrocher l'accord pour un rapprochement avec Three (Hutchison) serait un encouragement majeur pour son début de mandat." (1 $ = 0,7877 livre)