VEOLIA ENVIRONNEMENT 
* Inspections surprises en 2010
* Possible entente sur les prix
* Questions sur les appels d'offres
* Le titre Veolia a perdu plus de 5,5%, Suez Environnement 2,6% (Actualisé §8 avec communiqué de Veolia, §10 avec cours de clôture)
BRUXELLES/PARIS, 18 janvier (Reuters) - La Commission européenne a annoncé mercredi l'ouverture d'une procédure formelle pour enquêter sur une éventuelle entente entre Suez Environnement, Veolia et Saur dans le marché de l'eau et des eaux usées en France, en particulier en matière de prix.
L'enquête concerne aussi la Fédération professionnelle des entreprises de l'eau (FP2E), l'association des entreprises du secteur, a précisé l'exécutif européen dans un communiqué.
"La Commission examinera si les entreprises concernées ont coordonné leur comportement sur les marchés des services de l'eau et des eaux usées, en France, en particulier en ce qui concerne des éléments du prix facturé au consommateur final."
L'ouverture de cette procédure formelle fait suite à des inspections surprises menées en France en avril 2010, par lesquelles la Commission souhaitait vérifier si les entreprises concernées avaient "répondu de manière concertée à des appels publics organisés par les collectivités locales pour déléguer la gestion des services d'eau potable et d'assainissement".
L'exécutif européen indiquait alors qu'il avait "des raisons de croire que ces entreprises pourraient notamment avoir imposé des prix de l'eau et de l'assainissement inéquitables aux collectivités locales, et in fine aux consommateurs, dans le cadre de la gestion déléguée de ces services".
A la suite de cette enquête, la Commission a infligé à Suez Environnement une amende de huit millions d'euros pour bris d'un scellé apposé par la Commission au cours d'une inspection, que le groupe a présenté comme involontaire.
"On reste à la disposition de la Commission et des enquêteurs, nous sommes sereins sur la réalité de la concurrence en France", a déclaré une porte-parole de Suez Environnement.
Veolia, de son côté, a pris acte de l'ouverture formelle de la procédure, en notant qu'elle "ne préjuge en rien des conclusions de l'enquête". Comme son concurrent, le groupe se dit prêt à coopérer avec les services de la Commission.
En Bourse, le titre Veolia a subi mercredi la plus forte baisse de l'indice CAC 40, perdant 5,51% pour clôturer à 8,1390 euros pendant que l'indice se repliait de 0,15%. Dans le même temps, Suez Environnement abandonnait 2,6% à 9,1420 euros.
Un analyste parisien a cependant estimé que la baisse des titres s'expliquait moins par l'annonce de la Commission que par un abaissement de l'objectif de cours de Société générale pour Veolia et de celui de Nomura pour Suez Environnement.
La Commission peut infliger des amendes représentant jusqu'à 10% du chiffre d'affaires annuel des sociétés en cas de non respect des règles de la concurrence.
* Le communiqué de la Commission :
http://link.reuters.com/wyz95s (Charlie Dunmore à Bruxelles, Benjamin Mallet à paris, Jean Décotte pour le service français, édité par Marc Angrand)
