Le régulateur britannique Ofwat a déclaré jeudi aux compagnies des eaux qu'elles devaient procéder à des améliorations environnementales sans augmenter les factures autant qu'elles le souhaitaient, dans un contexte de crise financière et de colère du public face au niveau de pollution des rivières et de la mer.

Le compromis entre les hausses de prix, les investissements privés et des rivières plus propres est un test pour le nouveau gouvernement travailliste, alors que le plus grand fournisseur d'eau, Thames Water, est au bord de l'effondrement financier.

Au cours des cinq prochaines années, l'Ofwat a déclaré qu'il autoriserait les entreprises à augmenter leurs factures moyennes de 21 %, soit 94 livres (121 dollars), et qu'elles devraient dépenser 88 milliards de livres pour moderniser les infrastructures afin d'assainir les rivières.

Les compagnies voulaient augmenter les factures de 33 % en moyenne et investir 105 milliards de livres pour moderniser les canalisations vieillissantes et faire face à l'augmentation de la population britannique.

Les déversements d'eaux usées dans les rivières et la mer ont suscité un tollé, les critiques affirmant que les compagnies ont sous-investi pendant des décennies tout en encaissant des milliards de livres de dividendes et en versant d'importantes primes à leurs dirigeants.

UNE DEMANDE MINIMALE DE LA PART DES CLIENTS

David Black, directeur général d'Ofwat, a déclaré à Times Radio : "Nous avons besoin d'une action réelle, d'améliorations durables en matière de rejets d'eaux usées, mais cela doit être fait de manière à ce que les clients soient le moins possible sollicités".

L'organisme industriel Water UK a critiqué les propositions d'Ofwat, accusant l'autorité de régulation de prolonger une crise qui s'est traduite par l'effritement des canalisations et l'augmentation de la fréquence des déversements d'eaux usées.

"Depuis bien trop longtemps, Ofwat n'a pas su être réaliste quant aux niveaux d'investissement nécessaires et à ce qu'il faudra pour fournir et entretenir les infrastructures nécessaires", a déclaré un porte-parole.

Thames Water, en première ligne du débat public sur l'industrie de l'eau privatisée en 1989, souhaitait augmenter ses factures de 191 livres au total sur cinq ans, mais Ofwat a déclaré qu'elle autoriserait une hausse de 99 livres.

Aux prises avec une dette de 15 milliards de livres, Thames a déclaré mardi qu'elle serait à court d'argent l'année prochaine si elle ne levait pas 3,25 milliards de livres de fonds propres et qu'elle avait besoin de ces augmentations de factures pour garantir des rendements suffisants afin d'attirer les investisseurs.

RÉFORME DU GOUVERNEMENT

Le ministre de l'environnement, Steve Reed, nommé après les élections législatives britanniques du 4 juillet, a déclaré qu'une réglementation plus stricte était nécessaire. Il a demandé à Ofwat de veiller à ce que les fonds destinés aux investissements dans les infrastructures soient réservés et ne soient pas dépensés en primes ou en dividendes.

"Aujourd'hui, j'ai annoncé des mesures importantes pour assainir le secteur de l'eau afin de réduire la pollution due aux eaux usées, de protéger les consommateurs et d'attirer des investissements pour moderniser les infrastructures qui tombent en ruine", a déclaré M. Reed jeudi.

Il a ajouté que le gouvernement présenterait dans les prochains mois d'autres mesures visant à réformer le secteur de l'eau et à remettre en bon état "les rivières, les lacs et les mers" britanniques.

L'assainissement des cours d'eau britanniques, l'évitement de l'augmentation des factures et le maintien de l'intérêt des investisseurs sont autant de défis à relever.

Le nouveau Premier ministre Keir Starmer souhaite stimuler l'investissement privé dans les infrastructures, et les investisseurs considéreront l'eau comme un test.

Ofwat a fixé à 3,72 % le taux de rendement autorisé pour les investisseurs des compagnies des eaux.

Selon les propositions de l'autorité de régulation, M. Black a déclaré à la BBC que Thames Water serait en mesure d'attirer des investissements et que "c'est maintenant à elle de s'adresser aux investisseurs et de chercher à lever des fonds".

Quelques heures avant l'annonce d'Ofwat, la société d'évaluation du crédit S&P Global a averti qu'elle pourrait rétrograder les dettes de classe A et B de Thames au rang de "pacotille", ce qui les rendrait invendables pour les grands fonds de pension.

Ofwat doit publier sa décision finale sur les factures et les investissements futurs le 19 décembre. Les entreprises peuvent saisir l'autorité britannique de la concurrence et des marchés si elles ne parviennent pas à un accord avec l'Ofwat.

(1 $ = 0,7777 livre) (Rédaction : Sarah Young, complément d'information : Marc Jones ; Rédaction : Paul Sandle, Kate Holton et Bernadette Baum)