UniCredit a déclaré jeudi qu'il mènerait des discussions exclusives avec le gouvernement italien au sujet de Monte dei Paschi, une décision qui pourrait voir le créancier toscan revenir à la propriété privée quatre ans après avoir été sauvé par l'État.

Rome a longtemps désigné UniCredit comme le meilleur acheteur pour Monte dei Paschi (MPS), qui a besoin de 2,5 milliards d'euros supplémentaires en capital après le sauvetage de 2017 qui a coûté 5,4 milliards d'euros aux contribuables italiens.

Les risques juridiques consécutifs à des décennies de mauvaise gestion, la mauvaise qualité des prêts et l'affaiblissement de la franchise commerciale ont rendu MPS difficile à vendre, obligeant le Trésor à travailler dur pour aligner des incitations suffisantes pour un acheteur.

Les résultats des tests de résistance bancaire de vendredi devraient souligner la fragilité de MPS.

Le directeur général d'UniCredit, Andrea Orcel, qui a pris ses fonctions en avril, a déclaré que la banque avait signé une feuille de route avec le Trésor détaillant les conditions auxquelles elle pourrait acheter des "parties sélectionnées" de MPS.

"Ce n'est que le début d'une diligence raisonnable... nous n'avons pas négocié la transaction... tout ce que nous avons, ce sont des lignes directrices pour que les deux parties s'alignent sur ce que nous essayons d'obtenir", a-t-il déclaré lors d'une conférence téléphonique.

Toutefois, une personne impliquée dans les négociations a déclaré que le Trésor était convaincu de pouvoir conclure un accord après l'été et qu'il disposait déjà d'un projet d'accord.

M. Orcel a déclaré que les discussions dureraient quelques semaines et qu'une décision pourrait être prise en septembre.

UniCredit a déclaré que les conditions fixées pour un accord signifiaient qu'il n'y aurait pas d'impact sur son capital de base. De plus, elle ne prendrait pas en charge les prêts douteux de MPS et serait autorisée à se débarrasser des prêts performants de MPS qui semblent risqués.

La source proche de l'accord a déclaré que le gestionnaire de créances douteuses AMCO, propriété de l'Etat, reprendrait les prêts à problèmes de MPS.

UniCredit serait également protégé de tout risque réel et potentiel découlant des poursuites judiciaires en cours contre MPS. La source a déclaré que de tels risques seraient séparés de la banque et resteraient entre les mains de l'Etat.

Les conditions d'un accord signifient que l'acquisition apporterait une augmentation à deux chiffres du bénéfice par action d'UniCredit ainsi qu'une amélioration de son ratio prix/valeur comptable tangible, a déclaré Orcel.

Un accord potentiel "renforcerait notre position concurrentielle en Italie et nous permettrait de générer des synergies importantes", a-t-il ajouté.

M. Orcel, un vétéran de la négociation et ancien chef de la banque d'investissement d'UBS, a jusqu'à présent montré peu d'appétit pour une transaction, affirmant qu'il se concentrait sur une refonte interne d'UniCredit et sur un plan d'affaires que la banque doit présenter à l'automne.

"J'ai été clair sur le rôle que peuvent jouer les fusions et acquisitions, ce n'est pas un objectif en soi, cela peut être un accélérateur", a-t-il déclaré.

Reuters a rapporté le 21 juillet que le gouvernement travaillait à rendre MPS attractif pour UniCredit malgré la réticence publique d'Orcel.

UniCredit publie ses résultats du premier semestre vendredi. (Reportage de Valentina Za et Giuseppe Fonte ; Rédaction de Rachel Armstrong ; Édition d'Aurora Ellis et Alistair Bell)